«Πράσινο φως» έλαβε μια διαπλανητική αποστολή από το University of California, Berkeley, για να τεθούν σε τροχιά δύο δορυφόροι – «Blue» και «Gold» – γύρω από τον Άρη, με προγραμματισμό για εκτόξευση τον Οκτώβριο το 2024.
Σε αυτό το πλαίσιο αναμένεται κατά το 2026 η αποστολή να εξερευνά την ατμόσφαιρα του Κόκκινου Πλανήτη και την αλληλεπίδρασή της με τον ηλιακό άνεμο. Το όνομα της αποστολής είναι ESCAPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers) και αποτελεί την κορύφωση δύο ετών δουλειάς από επιστήμονες στο Space Sciences Laboratory (SSL) του UC Berkeley, προκειμένου να επιδειχθεί πως σχετικά φθηνά σκάφη (ο σχεδιασμός, η κατασκευή, η δοκιμή και η εκτόξευση θα κοστίσουν κάτω από 80 εκατ. δολάρια) μπορούν να συναρμολογηθούν μέσα σε μικρό χρονικό διάστημα, με σκοπό την εξερεύνηση άλλων πλανητών. Κατά κανόνα οι διαπλανητικές αποστολές της NASA απαιτούν πάνω από μια δεκαετία προετοιμασίας και το κόστος τους μπορεί να υπερβεί το ένα δισ. δολάρια.
«Το ESCAPADE και δύο άλλες αποστολές της NASA που εγκρίθηκαν πρόσφατα είναι πειράματα για να διαπιστωθεί κατά πόσον οι εξελίξεις στη διαστημική βιομηχανία μέσα στα τελευταία 5- 10 χρόνια μπορούν να ‘μεταφραστούν’ σε πολύ καλύτερη απόδοση από οικονομικής άποψης» είπε ο επικεφαλής της αποστολής, Ρόμπερτ Λίλις, του SSL. «Η αποστολή δύο διαστημοπλοίων στον Άρη για συνολικό κόστος κάτω των 80 εκατ. δολαρίων είναι ανήκουστη, μα η παρούσα ηγεσία της NASA παίρνει το ρίσκο».
Η ομάδα του UC Berkeley θα συνεργαστεί με τη Rocket Lab, η οποία εδρεύει στην Καλιφόρνια, για την προμήθεια δύο διαστημοπλοίων Photon για τη «στέγαση» και υποστήριξη των οργάνων.
«Αντί να δαπανούμε 800 εκατ. δολάρια για πιθανότητα επιτυχίας 95%, μπορούμε να δαπανήσουμε 80 εκατ. δολάρια για πιθανότητα 80%; Αυτό προσπαθεί η NASA να διαπιστώσει με αυτές τις αποστολές, και είμαστε τυχεροί που είναι ένα από τα πειραματόζωα» πρόσθεσε ο Λίλις.
