Το πλήρωμα του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού (ISS) σύντομα θα λάβει τα απαραίτητα εφόδια και προμήθειες για μια σειρά επιστημονικών πειραμάτων, που θα καταφθάσουν με το μη επανδρωμένο διαστημόπλοιο Cygnus της Orbital ATK, το οποίο εκτοξεύτηκε επιτυχώς με πύραυλο Antares από το Wallops Flight Facility της NASA στη Βιρτζίνια.
Ο πύραυλος Antares 230 εκτοξεύτηκε τη Δευτέρα, με το διαστημόπλοιο να μεταφέρει φορτίο 2,3 τόνων, που προορίζεται για τον σταθμό, όπου αναμένεται να φτάσει την Κυριακή, 23 Οκτωβρίου. Οι αστροναύτες Τακούγια Ονίσι, της ιαπωνικής διαστημικής υπηρεσίας (JAXA) και Κέιτ Ρούμπινς, της NASA, θα το πιάσουν με ρομποτικό βραχίονα.
Πρόκειται για την πρώτη πτήση του αναβαθμισμένου πυραύλου Antares 230 και την πρώτη εκτόξευση από το Wallops από τον Οκτώβριο του 2014, όταν πύραυλος Antares με διαστημόπλοιο Cygnus καταστράφηκαν σε ανεπιτυχή προσπάθεια εκτόξευσης. Επίσης, πρόκειται για την τρίτη πτήση του βελτιωμένου διαστημοπλοίου Cygnus, με αυξημένες δυνατότητες μεταφοράς φορτίου, δεξαμενές καυσίμου και ηλιακούς συλλέκτες UltraFlex.
To φορτίο που μεταφέρει το Cygnus θα υποστηρίξει δεκάδες νέες και υπάρχουσες επιστημονικές έρευνες, που περιλαμβάνουν μελέτες πάνω στη φωτιά στο διάστημα, τις επιπτώσεις του φωτισμού στον ύπνο, τη συλλογή δεδομένων υγείας και έναν νέο τρόπο μέτρησης νετρονίων.
Το διαστημόπλοιο Cygnus θα παραμείνει στον διαστημικό σταθμό μέχρι τον Νοέμβριο, πριν την επανείσοδό του στην ατμόσφαιρα, που θα έχει αποτέλεσμα την καταστροφή του- μαζί με τα απορρίμματα τα οποία θα φορτωθούν σε αυτό από τους αστροναύτες, μόλις ξεφορτωθούν τα εφόδια τα οποία μεταφέρει.
Η αποστολή είναι ιδιαίτερα σημαντική για την ιδιωτική διαστημική εταιρεία Orbital ATK, για την οποία η καταστροφή του πυραύλου και του διαστημοπλοίου του 2014 αποτέλεσε σημαντικό πλήγμα. Σημειώνεται ότι η εκτόξευση του πυραύλου καθυστέρησε μερικές ημέρες, με αποτέλεσμα να υπάρξει θέμα με την άφιξη ρωσικού διαστημοπλοίου Soyuz στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό την Παρασκευή, το οποίο θα φέρει στον ISS τρεις νέους αστροναύτες. Για αυτό τον λόγο το Cygnus θα περιμένει σε τροχιά ως την Κυριακή, περιμένοντας τη σειρά του.
Στο πλαίσιο του συμβολαίου ύψους 1,9 δισ. με τη NASA, η Orbital ATK θα μεταφέρει συνολικά 30 τόνους φορτίου στον σταθμό, μέσα σε 10 αποστολές.
