Στις 11 Απριλίου του 2020 ένας ερασιτέχνης αστρονόμος φωτογράφισε τον κομήτη ATLAS (C/2019 Y4) διαπιστώνοντας ότι ο κομήτης που είχε εισέλθει στην διαστημική μας γειτονιά είχε αρχίσει να διαλύεται. Σύμφωνα με νέα μελέτη ο κομήτης αυτός αποτελούσε κομμάτι ενός αρχαίου κομήτη.
Μετά την ανακάλυψη του ερασιτέχνη αστρονόμου οι επιστήμονες έστρεψαν τα τηλεσκόπια τους στον Atlas και διαπίστωσαν ότι πλησίαζε ολοένα και πιο κοντά στη Γη και θα γινόταν ορατός με γυμνό μάτι. Όμως λόγω του ότι βρισκόταν σε διαδικασία διάσπασης δεν ήταν τελικά τόσο φωτεινός και εντυπωσιακός όσο ανέμεναν οι επιστήμονες. Η πορεία του κομήτη τον έστειλε σε απόσταση πολύ κοντινή από τον Ήλιο όπου και εκτιμάται ότι αν δεν καταστράφηκε πλήρως σε κάθε περίπτωση συρρικνώθηκε πολύ.
Επιστήμονες του Πανεπιστημίου του Μέριλαντ στις ΗΠΑ με δημοσίευση τους στην επιθεώρηση «Astronomical Journal» αναφέρουν ότι ο Atlas ήταν τελικά μέρος ενός μεγάλου κομήτη που διαλύθηκε με παρόμοιο τρόπο πριν από περίπου πέντε χιλιάδες έτη. Μάλιστα οι ερευνητές συνδέουν τον Atlas με έναν κομήτη που εντοπίστηκε στα μέσα του 19ου αιώνα να ακολουθεί παρόμοια πορεία με αυτόν.
Σύμφωνα με τους ερευνητές ο κομήτης αυτός και ο Atlas ήταν «αδέλφια» αφού και οι δύο προέρχονταν από τον αρχαίο κομήτη που διαλύθηκε. Η τύχη του Atlas αγνοείται ενώ το αδελφάκι του εκτιμάται ότι θα επιστρέψει στην περιοχή μας κάποια στιγμή μετά από 30 αιώνες. Η νέα μελέτη προσφέρει νέα στοιχεία για τους κομήτες, τις κινήσεις, τους μηχανισμούς τους και τους τρόπους με τους οποίους καταστρέφονται.
