Όταν ξεκίνησε το Google+ το 2011, η φιλοδοξία της Google για αυτό ήταν να ανταγωνιστεί το Facebook, ωστόσο η πορεία του κοινωνικού της δικτύου δεν ήταν αυτή στην οποία προσέβλεπε η εταιρεία. Ως εκ τούτου, τη Δευτέρα ανακοινώθηκε, μέσω ανάρτησης στο επίσημο blog της εταιρείας, πως η Google «κλείνει το Google+ για καταναλωτές».
Όπως σημειώνεται, στο ευρύτερο πλαίσιο του Project Strobe – ενός προγράμματος εξέτασης εκ βάθρων της πρόσβασης «τρίτων» developers σε λογαριασμούς Google και δεδομένα συσκευών Android, με σκοπό να διαπιστωθεί πώς λειτουργούν οι ρυθμίσεις ελέγχου ιδιωτικότητας, πού υπάρχουν και γιατί προβληματισμοί για τα προσωπικά δεδομένα, πού μπορεί οι developers να έχουν μεγαλύτερη πρόσβαση σε αυτά από ό,τι θα έπρεπε κ.α. – διαπιστώθηκε «αυτό που γνωρίζαμε από καιρό»: Πως, παρά τις προσπάθειες της Google στο Google+ όλα αυτά τα χρόνια, το κοινωνικό δίκτυο δεν είχε επιτυχία μεταξύ καταναλωτών ή developers και η αλληλεπίδραση με χρήστες μέσω εφαρμογών ήταν πολύ περιορισμένη. «Η έκδοση του Google+ για καταναλωτές αυτή τη στιγμή έχει χαμηλή χρήση και engagement: Το 90% των “συνεδριών” των χρηστών του Google+ διαρκούν λιγότερο από πέντε δευτερόλεπτα» αναφέρεται σχετικά.
Ωστόσο, πέραν αυτών, διαπιστώθηκε και η ύπαρξη ενός σημαντικού bug, μέσω του οποίου μπορούσε να αποκτηθεί από εφαρμογές πρόσβαση σε στοιχεία προφίλ που δεν είχαν επιλεγεί ως «δημόσια» (public). Όπως διευκρινίστηκε, τα δεδομένα αυτά περιορίζονται σε στοιχεία όπως όνομα, email, επάγγελμα, φύλο και ηλικία, και όχι σε περαιτέρω δεδομένα όπως posts, μηνύματα, αριθμούς τηλεφώνου κ.ά. Το συγκεκριμένο πρόβλημα εντοπίστηκε και διορθώθηκε τον Μάρτιο του 2018, σύμφωνα με την εταιρεία. Ωστόσο, λόγω τεχνικών θεμάτων που έχουν να κάνουν με τον σχεδιασμό του δικτύου, δεν γίνεται να επιβεβαιωθεί ποιοι χρήστες επηρεάστηκαν, αν και εκτιμάται πως μπορεί να ανέρχονται μέχρι και σε 500.000. Επίσης, υπογραμμίζεται πως δεν βρέθηκαν στοιχεία περί εκμετάλλευσης του συγκεκριμένου bug, αν και οι εφαρμογές που είχαν πρόσβαση σε στοιχεία που δεν έπρεπε να έχουν εξαιτίας αυτού του προβλήματος θεωρείται πως ανέρχονται στις 438.
H όλη διαδικασία «κατεβάσματος ρολών» θα διαρκέσει 10 μήνες κι αναμένεται να ολοκληρωθεί τον επόμενο Αύγουστο, ενώ υπογραμμίζεται πως υπάρχουν πολλοί εταιρικοί πελάτες που εκτιμούν τις δυνατότητες του Google+ για χρήση στις επιχειρήσεις τους. «Η αξιολόγησή μας έδειξε πως το Google+ είναι καταλληλότερο ως εταιρικό προϊόν, όπου συνάδελφοι επιδίδονται σε εσωτερικές συζητήσεις σε ένα ασφαλές εταιρικό κοινωνικό δίκτυο… Αποφασίσαμε να επικεντρωθούμε στις εταιρικές μας προσπάθειες και θα λανσάρουμε νέες λειτουργίες ειδικά φτιαγμένες για επιχειρήσεις».
Σύμφωνα με τη Wall Street Journal, που επικαλείται πηγές της και έγγραφα, η εταιρεία αποφάσισε να μην αποκαλύψει την ύπαρξη του bug την άνοιξη εν μέρει, επειδή φοβόταν πως, αν έκανε κάτι τέτοιο, θα προσέλκυε την προσοχή των αρχών και θα δεχόταν πλήγμα η εικόνα της – μάλιστα, σε ένα memo το οποίο είδε η WSJ, αναφερόταν πως η αποκάλυψη του περιστατικού θα μπορούσε να προκαλέσει, πέρα από το «άμεσο ενδιαφέρον των ρυθμιστικών αρχών», συγκρίσεις με το σκάνδαλο της Cambridge Analytica που έπληξε το Facebook. Πηγές της WSJ ανέφεραν ότι ο διευθύνων σύμβουλος, Σούνταρ Πιτσάι, ενημερώθηκε για το σχέδιο να μην ενημερωθούν τότε οι χρήστες αφού μια εσωτερική επιτροπή είχε φτάσει στο ίδιο συμπέρασμα.
Σε σχετικό της σχόλιο η εταιρεία απάντησε πως «όποτε επηρεάζονται δεδομένα χρηστών, πηγαίνουμε πέρα από τις υποχρεώσεις μας βάσει νόμου και εφαρμόζουμε πολλά κριτήρια με τους χρήστες μας στο επίκεντρο, προκειμένου να αποφασίσουμε εάν πρέπει να υπάρξει ενημέρωση». Όσον αφορά στο αν έπρεπε να κοινοποιηθεί το συμβάν, η εταιρεία – σύμφωνα πάντα με σχετική δήλωση εκπροσώπου της – έλαβε υπόψιν «αν θα μπορούσαμε να εντοπίσουμε με ακρίβεια τους χρήστες που έπρεπε να ενημερώσουμε, το αν υπήρχαν στοιχεία κατάχρησης και αν υπήρχαν ενέργειες στις οποίες κάποιος developer ή χρήστης θα έπρεπε να προβεί. Κανένα από τα αυτά τα κριτήρια δεν πληρούνταν».
