Η κάψουλα Crew Dragon της SpaceX για επανδρωμένες αποστολές θα είναι έτοιμη για την πρώτη της επανδρωμένη πτήση σε τροχιά μέσα στο πρώτο τρίμηνο του επόμενου έτους, εάν όλα πάνε καλά στις επερχόμενες δοκιμές, δήλωσε την Πέμπτη ο επικεφαλής της NASA, Τζιμ Μπράιντενσταϊν, σύμφωνα με το Reuters.
Η ανακοίνωση του νέου χρονοδιαγράμματος υποδεικνύει πως η NASA θεωρεί πως η SpaceX έχει βάλει το πρόγραμμα του Crew Dragon ξανά πίσω στον δρόμο του μετά την έκρηξη σε δοκιμή εδάφους τον Απρίλιο και την εμφάνιση τεχνικών προβλημάτων με το σύστημα αλεξιπτώτου για την επανείσοδο στην ατμόσφαιρα.
Ο Μπράιντενσταϊν είπε πως η επιτυχής ανάπτυξη της κάψουλας αποτελεί «κλειδί» για τη βασική προτεραιότητα της NASA- την επανέναρξη των «εκτοξεύσεων Αμερικανών αστροναυτών με αμερικανικούς πυραύλους από αμερικανικό έδαφος» για πρώτη φορά μετά τη λήξη του προγράμματος του διαστημικού λεωφορείου το 2011.
Ο διευθυντής της NASA μίλησε σε δημοσιογράφους στο τέλος μιας επίσκεψης στα κεντρικά της SpaceX στο Χόθορν της Καλιφόρνια, έξω από το Λος Άντζελες, όπου ο διευθύνων σύμβουλος της SpaceX, Έλον Μασκ, τον ξενάγησε στις εγκαταστάσεις. Όπως σημειώνει το Reuters, η κοινή τους εμφάνιση σε ένα γιγαντιαίο «καθαρό δωμάτιο», όπου μηχανικοί εργάζονταν σε ένα Crew Dragon, αποτέλεσε σήμα ενότητας μετά από μια σπάνια δημόσια αντιπαράθεση σχετικά με καθυστερήσεις στο πρόγραμμα.
Η NASA και η SpaceX προηγουμένως σκόπευαν να εκτοξεύσουν το Crew Dragon σε μια αρχική δοκιμαστική πτήση με δύο αστροναύτες στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό το 2019. Το αναθεωρημένο χρονοδιάγραμμα εξαρτάται από μια σειρά δοκιμών που η SpaceX ελπίζει να πραγματοποιήσει ως το τέλος του έτους, είπε ο Μπράιντενσταϊν. Οι δοκιμές αυτές περιλαμβάνουν μια δοκιμή σε μεγάλο ύψος ενός συστήματος εγκατάλειψης εν πτήσει, σχεδιασμένο να εξασφαλίσει την ασφαλή διαφυγή της κάψουλας σε περίπτωση προβλήματος στον πύραυλο κατά την εκτόξευση στο διάστημα.
Το πρόγραμμα επίσης περιλαμβάνει τουλάχιστον 10 επιπλέον «drop tests» για την αξιολόγηση της αντοχής και των επιδόσεων των αλεξιπτώτων που θα χρησιμοποιούνται για την επιβράδυνση της κάψουλας κατά την κάθοδό της στον ωκεανό, μετά την επανείσοδο στο διάστημα.
«Αν όλα πάνε σύμφωνα με τα σχέδια, θα είναι το πρώτο τρίμηνο του επόμενου έτους» είπε ο Μπράιντενσταϊν, ερωτηθείς πόσο σύντομα θα είναι έτοιμη η κάψουλα για αποστολές αστροναυτών σε τροχιά. Ο ίδιος βέβαια διευκρίνισε πως το νέο χρονοδιάγραμμα μπορεί να μην τηρηθεί: «Δεν θα πάρουμε κανένα αχρείαστο ρίσκο» είπε, στεκόμενος δίπλα στον Μασκ και τους δύο αστροναύτες που θα πετάξουν με το Crew Dragon, τους Νταγκ Χάρλεϊ και Μπομπ Μπένκο.
