Επιτυχώς πραγματοποίησε η ιδιωτική διαστημική εταιρεία του Έλον Μασκ, SpaceX, την πρώτη εκτόξευση του νέου της, βαρέος πυραύλου, Falcon Heavy, από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι στη Φλόριντα την Τρίτη.
Ο γιγαντιαίος πύραυλος απογειώθηκε από την εξέδρα του χωρίς απρόοπτα και υψώθηκε στον ουρανό πάνω από τον Ατλαντικό Ωκεανό. Σημειώνεται ότι η εκτόξευση είχε χαρακτηριστεί εκ των προτέρων ως εγχείρημα υψηλού ρίσκου, με τον Μασκ να λέει ότι οι πιθανότητες επιτυχίας στην πρώτη αυτή εκτόξευση μπορεί να ήταν ακόμη και 50-50.
Όπως αναφέρει το BBC, ο πύραυλος είναι σχεδιασμένος να θέτει σε χαμηλή τροχιά φορτίο 64 τόνων, κάτι που τον καθιστά πολύ ισχυρότερο του επόμενου πιο ισχυρού πυραύλου που υπάρχει αυτή τη στιγμή στον κόσμο, του Delta IV Heavy- ωστόσο, όπως τονίζει ο Μασκ, είναι πολύ πιο οικονομικός, με το κόστος να φτάνει μόλις το 1/3.
Για την πρώτη αυτή εκτόξευση, πάντως, το φορτίο ήταν πολύ πιο ελαφρύ, αν και έντονα συμβολικού χαρακτήρα: Ήταν το σπορ αυτοκίνητο Tesla του ίδιου του Μασκ, που εκτοξεύτηκε στο διάστημα με μια κούκλα δεμένη στη θέση του οδηγού και το Space Oddity του Ντέιβιντ Μπάουϊ να παίζει στο ηχοσύστημα.
Εάν όλες οι φάσεις της πτήσης εξελιχθούν επιτυχώς, το αυτοκίνητο θα τεθεί σε ελλειπτική τροχιά γύρω από τον ήλιο, η οποία φτάνει μέχρι και τον Άρη.
Στην ουσία ο Falcon Heavy είναι τρεις από τους «βασικούς» πυραύλους της εταιρείας, Falcon 9, που είναι συνδεδεμένοι μαζί. Και τα τρία κύρια επίπεδα των πυραύλων (τα κάτω τμήματα, που παρέχουν την ώθηση) επέστρεψαν στη Γη προς επαναχρησιμοποίηση, όπως είναι πλέον η συνήθης πρακτική της εταιρείας. Τα δύο προσγειώθηκαν επιτυχώς σε ζώνες προσγείωσης στη Φλόριντα, νότια του διαστημικού κέντρου Κένεντι, ενώ το τρίτο προοριζόταν να προσνηωθεί σε ειδική μη επανδρωμένη πλατφόρμα στην ανοιχτή θάλασσα (ωστόσο αργά το βράδυ της Τρίτης αναμενόταν ακόμα να επιβεβαιωθεί εάν η προσνήωση έγινε με επιτυχία).
Το επίτευγμα της SpaceX είναι ιδιαίτερα μεγάλης σημασίας, καθώς ο πύραυλος υστερεί από άποψης ισχύος μόνο στους πυραύλους της εποχής του προγράμματος «Απόλλων». Η NASA αναπτύσσει τον δικό της βαρύ πύραυλο, SLS αλλά, όπως αναφέρει ο Guardian, υπολογίζεται ότι το κόστος θα ανέρχεται στο 1 δισ. δολάρια ανά πτήση, τη στιγμή που η SpaceX εκτιμά ότι για τον Falcon Heavy θα είναι μόλις 90 εκατ. δολάρια ανά πτήση.
