Διεθνής ομάδα επιστημόνων χρησιμοποιώντας τα πολύ ισχυρά επίγεια τηλεσκόπια VLT και ALMA παρατήρησε 30 χιλιάδες νεφελώματα θερμών αερίων και χαρτογράφησε 100 χιλιάδες νεφελώματα ψυχρών αερίων σε 90 γαλαξίες. Συλλέχθηκε ένας τεράστιος όγκος δεδομένων και παράλληλα καταγράφηκαν εξαιρετικά εντυπωσιακές εικόνες των γαλαξιών που μοιάζουν με κοσμικά πυροτεχνήματα. Η μελέτη των δεδομένων αποκαλύπτει νέα στοιχεία για τους μηχανισμούς γέννησης των άστρων την εξέλιξη τους αλλά και το πώς τα αστρικά μαιευτήρια διαλύονται αφού έχουν επιτελέσει την αποστολή τους.
«Τα νέα δεδομένα μας επιτρέπουν να παρατηρήσουμε διάφορα στάδια της γέννησης των άστρων. Από τον σχηματισμό των νεφελωμάτων που λειτουργούν ως αστρικά μαιευτήρια, την έναρξη της γέννησης των άστρων σε αυτά και τελικά την καταστροφή των νεφελωμάτων από τα νεογέννητα άστρα. Ήταν μια συνδυασμένη προσπάθεια παρατηρήσεων που μας φωτίζει όλη αυτήν την διαδικασία με λεπτομέρειες που μια μεμονωμένη παρατήρηση και μελέτη δεν μπορεί να το κάνει» αναφέρει ο Φραντσέσκο Μπελφιόρε, ερευνητής του αστεροσκοπείου INAF-Arcetri στην Φλωρεντία μέλος της ερευνητικής ομάδας τα μέλη της οποίας ήταν διασκορπισμένα σε όλο τον κόσμο και επεξεργάζονταν τα δεδομένα.
Έχει διαπιστωθεί ότι τα άστρα γεννιούνται σε νεφελώματα από μια διαδικασία κατάρρευσης των αερίων που υπάρχουν σε αυτά τα νεφελώματα. Όμως ο μηχανισμός και τα στάδια του σχηματισμού των άστρων παραμένουν ένα μεγάλο μυστήριο για τους επιστήμονες που αναζητούν απαντήσεις. Για αυτό τον σκοπό σχηματίστηκε η ερευνητική ομάδα PHANGS (Physics at High Angular Resolution in Nearby Galaxies) η οποία θέλει να βρει αυτές τις απαντήσεις.
«Για πρώτη φορά παρατηρούμε τον σχηματισμό άστρων σε πολλές περιοχές του Σύμπαντος και σε πολλών ειδών περιβάλλοντα σε πολλούς και διαφορετικών τύπων γαλαξίες άρα έχουμε ένα πολύ καλό δείγμα για μελέτη. Μπορέσαμε να παρατηρήσουμε απευθείας το αέριο το οποίο προκαλεί την γέννηση των άστρων, είδαμε νεαρά άστρα και παρατηρήσαμε την εξέλιξη τους σε διάφορες φάσεις» δηλώνει ο Ερικ Έμσελεμ, αστρονόμος του Νότιου Ευρωπαϊκού Αστεροσκοπείου (ESO), τον επιστημονικό οργανισμό που λειτουργεί υπό την αιγίδα 16 κρατών και έχει στην ευθύνη του πολλά επίγεια ισχυρά τηλεσκόπια όπως το VLT και το ALMA που χρησιμοποιήθηκαν στην νέα έρευνα.
