Μια πρόκληση- κάλεσμα στην αμυντική βιομηχανία σχετικά με την ανάπτυξη μιας ιδέας η οποία θα μπορούσε να αλλάξει μια για πάντα το πρόσωπο του πολέμου στον αέρα απηύθυνε η DARPA- ο ερευνητικός κλάδος του αμερικανικού Πενταγώνου. Το όνομα αυτής είναι Flying Missile Rail, και αφ’ενός υπόσχεται να αυξήσει κατακόρυφα τις δυνατότητες παλαιότερων τύπων μαχητικών που είναι σε χρήση σήμερα, όπως το F-16 και το F/A-18, και αφ’ετέρου να αλλάξει τα δεδομένα στον τομέα της παραγωγής οπλικών συστημάτων επί τόπου στο πεδίο των επιχειρήσεων.
Το όραμα της DARPA, όπως παρουσιάστηκε σε βίντεο που ανέβηκε στο YouTube από τον Τζίμι Τζόουνς, αξιωματικό της αμερικανικής πολεμικής αεροπορίας και project manager στο Strategic Technology Office, είναι ένα οπλισμένο drone που θα μπορεί να κρέμεται στους πυλώνες όπλων των F-16 και τωνF/A-18. Το αεροσκάφος αυτό θα μπορεί να πετά σε ταχύτητα 0,9 Μαχ για διάστημα 20 λεπτών και θα μεταφέρει έναν με δύο πυραύλους αέρος αέρος AIM-120 AMRAAM, που επιτρέπουν κατάρριψη στόχου σε μεγάλη απόσταση, εκτός οπτικού πεδίου. Επίσης, οι πύραυλοι θα μπορούν να εκτοξεύονται και ενώ τοFMR είναι ακόμα κρεμασμένο στο φτερό του μαχητικού.
Βασική προϋπόθεση επίσης για το πρόγραμμα αυτό είναι αυτό που ο Τζόουνς χαρακτηρίζει «factory in a can»: Η ιδέα πως όλη η κατασκευαστική διαδικασία/ γραμμή παραγωγής (υλικά, ηλεκτρονικά κλπ) θα πρέπει να χωρά μέσα σε μερικά κοντέινερ- ενώ κατά προτίμηση θα πρέπει να είναι αυτοματοποιημένη. Στόχος είναι ένα εργοστάσιο που θα μπορεί να παράγει 500 FMR τον μήνα, παρέχοντας μεγάλη ευελιξία στην πολεμική αεροπορία, που δεν θα χρειάζεται να κατασκευάζει και συντηρεί από πριν μεγάλους στόλους από drones: Τα FMR θα κατασκευάζονται με συνοπτικές διαδικασίες, ανάλογα με τις εκάστοτε ανάγκες.
Όσον αφορά στις δυνατότητες που θα παρέχει ένα τέτοιο μέσο στα σημερινά μαχητικά, όπως αναφέρεται σε δημοσίευμα του Popular Mechanics, τα δεδομένα αλλάζουν άρδην: Εάν το μαχητικό αντιμετωπίζει ανώτερες εχθρικές δυνάμεις, με πιθανώς καλύτερα αεροπλάνα και πυραύλους, θα μπορεί να απελευθερώσει ένα FMR και να απομακρυνθεί, παραμένοντας σε απόσταση ασφαλείας. Εάν πάλι η εχθρική δύναμη είναι κατώτερη τότε πολύ απλά θα μπορεί να εκτοξεύσει τους πυραύλους του droneκανονικά, ενώ αυτό κρέμεται από το φτερό του- διατηρώντας το μη επανδρωμένο αεροσκάφος για πιο επικίνδυνες καταστάσεις.
Σύμφωνα με τα γραφήματα του Τζόουνς, τα πρώτα πρωτότυπα FMR αναμένονται σε χρονικό διάστημα κάτω των δύο ετών.
