Το F-35 Lightning II είναι ίσως το πιο πολύπαθο πρόγραμμα μαχητικού αεροσκάφους στην ιστορία της αμερικανικής αμυντικής βιομηχανίας, ωστόσο φαίνεται – προς το παρόν τουλάχιστον- πως οι περιπέτειές του φτάνουν στο τέλος τους, καθώς το πέμπτης γενεάς μαχητικό πολλαπλών ρόλων κρίθηκε «combat ready» (έτοιμο για χρήση σε πολεμικές επιχειρήσεις) από τον πτέραρχο «Hawk» Καρλάιλ, διοικητής της αμερικανικής Air Combat Command.
Ο Καρλάιλ επαίνεσε τις επιδόσεις του αεροσκάφους, σημειώνοντας ότι καλύπτονται όλα τα απαιτούμενα κριτήρια για να κριθεί έτοιμο για χρήση.
«Το F-35A θα είναι το κυρίαρχο αεροσκάφος στο οπλοστάσιό μας, επειδή μπορεί να πάει εκεί που δεν μπορούν να πάνε τα παλαιότερα αεροπλάνα μας και να παρέχει τις δυνατότητες που χρειάζονται οι διοικητές μας στο σύγχρονο πεδίο μάχης».
Στους ρόλους του μαχητικού περιλαμβάνεται η αεροπορική υπεροχή, η καταστολή αεράμυνας, παροχή εγγύς αεροπορικής υποστήριξης, καθώς και λειτουργίας διοίκησης και ελέγχου μέσω μιας μεγάλης γκάμας αισθητήρων.
Η 34η Μοίρα Δίωξης της 388ης Πτέρυγας Μάχης, που εδρεύει στην αεροπορική βάση Χιλ στη Γιούτα, είναι η πρώτη επιχειρησιακή μοίρα με F-35A.
Της ανακοίνωσης αυτής είχε προηγηθεί η επιτυχής κατάρριψη ενός drone με πύραυλο αέρος- αέρος από F-35 σε χώρο δοκιμών στη Καλιφόρνια στις 28 Ιουλίου.
Κατά την άσκηση, το F-35 επιτυχώς εντόπισε και σκόπευσε το drone με τους αισθητήρες του, πέρασε τις πληροφορίες στον πύραυλο AIM-9X, έδωσε στον πιλότο τη δυνατότητα να επιβεβαιώσει και στη συνέχεια εκτόξευσε τον πύραυλο, καταρρίπτοντας τον στόχο. Επρόκειτο για την πρώτη κατάρριψη από F-35.
