Ο αριθμός των πλανητών στο Σύμπαν είναι φυσικά ανυπολόγιστος. Στατιστικώς θεωρείται δεδομένο ότι υπάρχουν αμέτρητοι πλανήτες με χαρακτηριστικά και συνθήκες παρόμοιες με αυτές της Γης. Πλανήτες που να βρίσκονται στην αποκαλούμενη κατοικήσιμη ζώνη, σε απόσταση δηλαδή από το μητρικό τους άστρο τέτοια που να μπορούν να αναπτυχθούν συνθήκες φιλικές στην ζωή όπως για παράδειγμα, νερό σε υγρή μορφή.
Έχουν πραγματοποιηθεί μάλιστα τα τελευταία χρόνια διάφορες μελέτες από ερευνητικές ομάδες που προσπάθησαν να υπολογίσουν τον αριθμό των πλανητών στον γαλαξία μας που διαθέτουν χαρακτηριστικά (μέγεθος, γεωλογία) και συνθήκες (ατμόσφαιρα, ηλιακό φως) φιλικές στην παρουσία της ζωής. Μια από αυτές τις μελέτες κάνει λόγο για περίπου 300 εκατ. κατοικήσιμους πλανήτες στον γαλαξία μας ενώ μια άλλη κάνει λόγο για έξι δισ. κατοικήσιμους πλανήτες στον γαλαξία μας.
Ο συνολικός αριθμός των πλανητών στον γαλαξία μας δεν είναι εύκολο να υπολογιστεί αλλά σε κάθε περίπτωση και με τις πιο συντηρητικές εκτιμήσεις ο αριθμός τους θα είναι από μερικές δεκάδες ως μερικές εκατοντάδες δισ. πλανήτες. Οι επιστήμονες δεν είχαν τα τεχνικά μέσα για να εντοπίζουν πλανήτες μακριά από το ηλιακό μας σύστημα. Τα τελευταία 20 χρόνια κυρίως με την χρήση των διαστημικών τηλεσκοπίων αυτό άλλαξε και πλέον η ανακάλυψη εξωπλανητών, όπως ονομάζονται οι πλανήτες σε άλλα αστρικά συστήματα, γίνεται σε σχεδόν εβδομαδιαία βάση.
Μέχρι στιγμής έχουμε ανακαλύψει περισσότερους από 4,5 χιλιάδες εξωπλανήτες ενώ έχει υποδειχθεί από τα τηλεσκόπια η ύπαρξη άλλων τόσων και μένει να επιβεβαιωθεί η παρουσία τους. Έτσι οι επιστήμονες έχουν πλέον στην διάθεση τους ένα πραγματικό δείγμα για να πραγματοποιούν πλανητικές μελέτες.
Ερευνητική ομάδα με δημοσίευση της στην επιθεώρηση «Monthly Notices of the Royal Astronomical Society» υποστηρίζει ότι ο αριθμός των πλανητών με συνθήκες παρόμοιες με αυτές της Γης είναι κατά πολύ μικρότερος από όσο πιστεύαμε μέχρι σήμερα.
Η φωτοσύνθεση
Οι ερευνητές από την λίστα των εξωπλανητών που έχουν ανακαλυφθεί μελέτησαν δέκα από αυτούς που βρίσκονται στην κατοικήσιμη ζώνη και διερεύνησαν ποιοι από αυτούς διαθέτουν συνθήκες που επιτρέπουν την φωτοσύνθεση όπως τουλάχιστον την γνωρίζουμε εδώ στην Γη με την παρουσία οξυγόνου στην όλη διαδικασία που μετατρέπει το ηλιακό φως σε χημική ενέργεια.
Οι σύνθετοι οργανισμοί βασίζονται στην φωτοσύνθεση και λίγοι οργανισμοί μπορούν να παράγουν ενέργεια με άλλο τρόπο. Σύμφωνα με τους ερευνητές από την στιγμή που όλοι οι πλανήτες στο Σύμπαν δέχονται το φως του μητρικού τους άστρου η διαδικασία της φωτοσύνθεσης πρέπει να είναι ιδιαίτερα συνηθισμένη.
Κανείς από τους δέκα πλανήτες που μελέτησαν οι ερευνητές δεν διαθέτει ικανότητα φωτοσύνθεσης παρόμοιας τουλάχιστον με αυτή στην Γη και σύμφωνα με τους ερευνητές κανείς από αυτούς του πλανήτες δεν διαθέτει μια βιοσφαίρα παρόμοια με αυτή του πλανήτη μας.
«Αυτή η μελέτη αποκαλύπτει ότι υπάρχουν ισχυρά εμπόδια στην ανάπτυξη σύνθετης ζωής και φαίνεται ότι τα σημεία του Διαστήματος που ευνοούν την δημιουργία μας βιοσφαίρας παρόμοιας με αυτή της Γης δεν είναι τόσο πολλά όσο πιστεύαμε» αναφέρει ο Τζιοβάνι Κοβόνε, αστροφυσικός στο Πανεπιστήμιο της Νάπολης, επικεφαλής της μελέτης. Ο μοναδικός από τους δέκα πλανήτες που μελετήθηκαν και έχει κάποιες μικρές πιθανότητες να μπορεί να υποστηρίξει σύνθετες μορφές ζωής είναι ο Kepler-442b που βρίσκεται σε απόσταση 1,200 ετών φωτός από εμάς.
