Η Κίνα έστειλε επιτυχώς τρεις αστροναύτες σε τροχιά για να αρχίσουν τη διαμονή στον νέο διαστημικό σταθμό της χώρας: Οι τρεις άνδρες- Νιέ Χαϊσένγκ, Λιού Μπομίνγκ και Τανγκ Χονγκμπό- θα περάσουν τρεις μήνες στο τμήμα Tianhe, 380 χλμ πάνω από τη Γη.
Θα είναι η μεγαλύτερης διάρκειας επανδρωμένη αποστολή της Κίνας ως τώρα, και η πρώτη εδώ και περίπου 5 χρόνια.
Η κάψουλα Shenzhou-12 εκτοξεύτηκε επιτυχώς με πύραυλο Long March 2F από το κέντρο εκτοξεύσεων Τζιουκουάν στην έρημο Γκόμπι. Η Κίνα συνεχίζει να επιδεικνύει τις δυνατότητές της στο διάστημα, επιστρέφοντας στη Γη δείγματα βράχων και εδάφους από τη Σελήνη και προσεδαφίζοντας ένα εξάτροχο ρομπότ στον Άρη- και στις δύο περιπτώσεις πολύπλοκες και δύσκολες αποστολές.
Βασικός στόχος του διοικητή Νιέ Χαϊσένγκ και της ομάδας του στην αποστολή Shenzhou-12 είναι να θέσουν το 22,5 τόνων τμήμα Tianhe σε υπηρεσία. «Έχω πολλές προσδοκίες» είπε ο Νιέ εν όψει της εκτόξευσης.
«Πρέπει να στήσουμε το νέο μας σπίτι στο διάστημα και να δοκιμάσουμε μια σειρά νέων τεχνολογιών. Οπότε η αποστολή είναι δύσκολη και αποτελεί πρόκληση. Πιστεύω ότι οι τρεις μας, συνεργαζόμενοι στενά, διεξάγοντας εκτενείς και ακριβείς εργασίες, μπορούμε να υπερβούμε τις προκλήσεις. Έχουμε την αυτοπεποίθηση να ολοκληρώσουμε την αποστολή».
Το μήκους 16,6 μέτρων και πλάτους 4,2 μέτρων Tianhe εκτοξεύτηκε τον Απρίλιο. Είναι το πρώτο και βασικό κομμάτι αυτού που θα εξελιχθεί σε έναν 70 τόνων σταθμό σε τροχιά, με χώρους διαμονής, επιστημονικά εργαστήρια και ένα τηλεσκόπιο.
Τα διάφορα στοιχεία/ τμήματά του θα εκτοξευτούν μέσα στα επόμενα λίγα χρόνια, και η κατασκευή του θα συνοδευτεί από τακτικές παραδόσεις φορτίων και αποστολές πληρωμάτων.
Οι κινεζικές αρχές είχαν κρατήσει μυστικές τις ταυτότητες των αστροναυτών μέχρι τη συνέντευξη Τύπου την Τετάρτη. Ο Νιέ Χαϊσένγκ, 56 ετών, είναι ο μεγαλύτερος ηλικιακά αστροναύτης της Κίνας στο διάστημα. Αποτελεί βετεράνο δύο προηγουμένων πτήσεων μεταξύ των οποίων ήταν και μια επίσκεψη 15 ημερών το 2013 στον πρωτότυπο σταθμό Tiangong-1, ο οποίος έκτοτε τέθηκε εκτός τροχιάς και έπεσε πίσω στην ατμόσφαιρα της Γης.
Οι άλλοι δύο είναι οι Λιού Μπομίνγκ και Τανγκ Χονγκμπό, 54 και 45 ετών αντίστοιχα. Ο Λιού είχε πετάξει και με το Shenzhou-7 το 2008 και συμμετείχε στον πρώτο διαστημικό περίπατο της Κίνας. Ο Τανγκ είναι ο «πρωτάρης» της αποστολής, καθώς δεν είχε βγει ποτέ στο διάστημα.
Τα τρόφιμα, τα καύσιμα και ο εξοπλισμός που θα χρειαστούν οι αστροναύτες κατά την αποστολή του παραδόθηκαν τον προηγούμενο μήνα με ρομποτικό σκάφος, που είναι ακόμα προσδεδεμένο. Πρώτη δουλειά των αστροναυτών μόλις εγκατασταθούν θα είναι να ανοίξουν τις προμήθειες, οι οποίες περιλαμβάνουν δύο διαστημικές στολές για διαστημικούς περιπάτους στο εξωτερικό του σταθμού.
