H Airbus θα κατασκευάσει τον μεγάλου μεγέθους δορυφόρο ο οποίος θα φέρει πίσω στη Γη τα πρώτα δείγματα βράχων από τον Άρη.
Το υλικό αυτό θα συλλεχθεί στον Κόκκινο Πλανήτη από το επόμενο όχημα εδάφους της NASA, Perseverance, πριν εκτοξευτεί σε τροχιά με πύραυλο.Αποστολή του σκάφους της Airbus θα είναι να πιάσει το «πακέτο» με τα δείγματα και μετά να τα φέρει πίσω στη Γη.
Το κοινό αμερικανοευρωπαϊκό πρόγραμμα αναμένεται να στοιχίσει δισεκατομμύρια και να χρειαστεί πάνω από μια δεκαετία για την υλοποίησή του, ωστόσο θεωρείται πως είναι πιθανότατα ο καλύτερος τρόπος για να επιβεβαιωθεί εάν όντως υπήρξε ποτέ ζωή στον Άρη.
Σε κάθε περίπτωση, θα πρόκειται για μια πολύ δύσκολη αποστολή, ακόμα και για τα δεδομένα του Άρη. Όπως είπε στο BBC News ο Ντέιβιντ Πάρκερ, διευθυντής επανδρωμένης και ρομποτικής εξερεύνησης του ΕΟΔ, «δεν είναι απλά διπλάσιας δυσκολίας σε σχέση με μια τυπική αποστολή στον Άρη, είναι διπλάσιας δυσκολίας στο τετράγωνο, αν σκεφτεί κανείς την πολυπλοκότητα».
«Και αυτός ο δορυφόρος που θα φτιάξει η Airbus- μου αρέσει να τον αποκαλώ το πρώτο διαπλανητικό φορτηγό σκάφος, εξαιτίας αυτού που θα κάνει. Είναι σχεδιασμένο να μεταφέρει φορτίο μεταξύ του Άρη και της Γης» είπε σχετικά.
Ο Πάρκερ ανακοίνωσε τον ρόλο της εταιρείας στο Earth Return Orbiter (ERO) σε κοινή ενημέρωση των NASA- ΕΟΔ προς δημοσιογράφους εν όψει της εκτόξευσης του οχήματος Perseverance προς τον Άρη.
Το σκάφος θα είναι ένας γίγαντας μεταξύ των διαστημοπλοίων: Το ERO θα ζυγίζει 6,5 τόνους κατά την εκτόξευσή του το 2026 και θα χρησιμοποιεί ένα μείγμα χημικής και ηλεκτρικής προώθησης για να να φτάσει στον Άρη, να τεθεί σε τροχιά και μετά να γυρίσει στη Γη με το φορτίο των βράχων του. Η Thales Alenia Space (Ιταλία) θα συμμετέχει στο πρόγραμμα.
Η χρήση ενός ισχυρού κινητήρα ιόντων θα απαιτεί πολλή ενέργεια, και ως εκ τούτου θα χρησιμοποιηθούν μεγάλοι ηλιακοί συλλέκτες, που θα δώσουν στο σκάφος «άνοιγμα φτερών» 39 μέτρων. Ωστόσο η πλέον μεγάλη πρόκληση της αποστολής θα είναι το να πιάσει τα δείγματα σε τροχιά πάνω από τον Άρη.
Η NASA θα εγκαταστήσει έναν πύραυλο στον πλανήτη αργότερα μέσα στη δεκαετία για να στείλει τους βράχους που θα συλλέξει το Perseverance σε τροχιά. Το σκάφος της Airbus θα πρέπει να έρθει σε θέση που θα του επιτρέψει να πιάσει αυτά τα δείγματα, τα οποία θα «πακεταριστούν» μέσα σε ένα ειδικό δοχείο μεγέθους μπάλας ποδοσφαίρου. Αφού ο δορυφόρος πιάσει το δοχείο αυτό, θα πρέπει να το ετοιμάσει για αποστολή στη Γη- αυτό δεν σημαίνει απλά να το μεταφέρει, αλλά και να το βάλει μέσα σε μια κάψουλα επανεισόδου που θα μπορεί να ριφθεί στην ατμόσφαιρα της Γης και να προσγειωθεί σε μια αμερικανική έρημο.
Μένει ο ΕΟΔ και η Airbus να ορίσουν τις τελευταίες λεπτομέρειες του σχετικού συμβολαίου: Οι τελικές υπογραφές αναμένονται τον Σεπτέμβριο.
