Πριν μια δεκαετία έπεσε στο τραπέζι η ιδέα της χρήσης διαστημικών… ιστιοφόρων τα οποία θα σπρώχνει στο διαστημικό κενό η ακτινοβολία του Ήλιου με τρόπο ανάλογο που το κάνει στην Γη ο άνεμος. Με αυτόν τον τρόπο τα σκάφη αυτά θα αποκτούσαν μια ανανεώσιμη πηγή κίνησης η οποία μάλιστα θα ήταν εξαιρετικά υψηλών ταχυτήτων.
Η πρώτη σκέψη ήταν να δημιουργηθούν μικρού μεγέθους μη επανδρωμένα τέτοια σκάφη για να ταξιδέψουν γρήγορα σε κοντινά αστρικά συστήματα και ειδικότερα στον Άλφα του Κενταύρου, το πιο κοντινό σε εμάς αστρικό σύστημα. Αργότερα προτάθηκε η χρήση δεσμών λέιζερ που θα πέφτουν πάνω στα ιστία αυτών των σκαφών και θα τα κινούν ακόμη πιο γρήγορα από ότι η ηλιακή ακτινοβολία.
Επιστήμονες του Εθνικού Πανεπιστημίου της Αυστραλίας σχεδίασαν ένα σύστημα προώθησης για διαστημικά ιστιοφόρα που βασίζεται στην χρήση δεσμών λέιζερ. Εκατομμύρια δέσμες λέιζερ από την επιφάνεια της Γης θα ενώνονται σε μια και θα στοχεύουν τα ιστία ενός τέτοιου σκάφους. Όπως υποστηρίζουν οι σχεδιαστές του αυτό το σύστημα προώθησης τα διαστημικά ιστιοφόρα θα φτάσουν στον Άλφα του Κενταύρου που βρίσκεται σε απόσταση 4,3 ετών φωτός από εμάς σε μόλις 20 έτη.
«Για να καλύψουμε την αχανή απόσταση ανάμεσα στον Άλφα του Κενταύρου και στο δικό μας ηλιακό σύστημα πρέπει να σκεφτούμε έξω από το κουτί και να δημιουργήσουμε ένα νέο τρόπο να ταξιδεύουμε στο διαστρικό Διάστημα. Το διαστημικό ιστιοφόρο θα πετάξει για 20 έτη μέσα στο διαστρικό κενό, θα φτάσει στον Άλφα του Κενταύρου θα καταγράψει δεδομένα και εικόνες τα οποία θα στείλει πίσω στην Γη» αναφέρει ο Τσαθούρα Μπαντουτούνγκα, επικεφαλής της ερευνητικής ομάδας. Σύμφωνα με τους ερευνητές για να επιτευχθεί η ώθηση που είναι απαραίτητη για ένα τέτοιο ταξίδι θα πρέπει να χρησιμοποιηθεί μια δέσμη λέιζερ προερχόμενη από 100 εκατ. λέιζερ.
Ο Άλφα του Κενταύρου αποτελείται από δύο άστρα που στο γυμνό μάτι εμφανίζεται ως ένα άστρο. Υπάρχει και ένα τρίτο άστρο λίγο πιο απομακρυσμένο από τα άλλα δύο ο Εγγύτατος του Κενταύρου στον οποίο το 2016 εντοπίστηκε ένας εξωπλανήτης που βρίσκεται μάλιστα στην αποκαλούμενη κατοικήσιμη ζώνη του. Αν ξεκινήσει ένα διαστημικό ιστιοφόρο για τον Άλφα του Κενταύρου θεωρείται βέβαιο ότι θα επισκεφτεί τον πλανήτη που υπάρχει εκεί.
