Μία νέα προσέγγιση σε ένα παλιό σχέδιο πυρηνικού αντιδραστήρα θα μπορούσε να καταστήσει την πυρηνική ενέργεια πιο «καθαρή» και ασφαλή- και ως εκ τούτου ανταγωνιστικότερη προς τα ορυκτά καύσιμα.
Όπως αναφέρεται σε δημοσίευμα στο MIT Technology Review, η Terrestrial Energy, startup στο Οντάριο, εμπορευματοποιεί το εν λόγω σχέδιο, το οποίο βασίζεται σε έρευνες που έγιναν στο Oak Ridge National Laboratory στο Τενεσί.
Ο αντιδραστήρας της εταιρείας χρησιμοποιεί τηγμένο άλας αντί για νερό ως ψυκτικό. Ερευνητές έχουν δοκιμάσει διάφορους αντιδραστήρες τέτοιου είδους τις τελευταίες δεκαετίες και η Terrestrial έχει τροποποιήσει ένα από αυτά τα σχέδια με τρόπους που θεωρεί πως θα καταστήσουν τη συγκεκριμένη τεχνολογία αρκετά φθηνή για να αρχίσει να χρησιμοποιείται ευρέως. Οι συμβατικοί αντιδραστήρες κοστίζουν πολύ περισσότερο σε σχέση με εγκαταστάσεις παραγωγής ενέργειας που βασίζονται στα ορυκτά καύσιμα, εν μέρει εξαιτίας των κανονισμών ασφαλείας που υπαγορεύουν την ύπαρξη εκτεταμένων συστημάτων. Σύμφωνα με τον Σάιμον Άιρις, διευθύνοντα σύμβουλο της εταιρείας, το σχέδιο αυτό θα καθιστούσε δυνατή την απλοποίηση και τη μείωση του κόστους αυτών των συστημάτων ασφαλείας.
Στα σχέδια τηγμένου άλατος, εάν η παροχή ενέργειας διακοπεί ή πάθει ζημιά ο αντιδραστήρας, το σύστημα θα ψυχθεί μόνο του, χωρίς να επιτρέπεται στη ραδιενέργεια να διαρρεύσει. Οι συμβατικοί πυρηνικοί αντιδραστήρες πρέπει να ψύχονται «ενεργά», με συνεχή ροή νερού. Εάν οι αντλίες σταματήσουν, το καύσιμο υπερθερμαίνεται, κάτι που μπορεί να έχει αποτέλεσμα την απελευθέρωση ραδιενεργών υλικών στο περιβάλλον.
Πάνω στο αντικείμενο εργάζονται και άλλες startups, όπως η Transatomic Power, ενώ στην τεχνολογία αντιδραστήρων τηγμένου άλατος είναι σε εξέλιξη και προσπάθειες έρευνας και ανάπτυξης στην Κίνα.
Τα σχέδια της Terrestrial είναι πιο συμβατικά από αυτά της Transatomic, με την εταιρεία να σχεδιάζει να χρησιμοποιεί τα ίδια υλικά με αυτά που υπάρχουν σε αντιδραστήρες στο Oak Ridge (τα σχέδια της Transatomic χρησιμοποιούν νέα διαφορετικά υλικά).
Στον αντιδραστήρα της Terrestrial το ουράνιο αναμειγνύεται με ένα υγρό ψυκτικό βασισμένο στο τηγμένο άλας. Εάν το καύσιμο θερμανθεί πολύ, το μείγμα διαστέλλεται, κάτι που επιβραδύνει τη σχάση και κατεβάζει τη θερμότητα. Αυτό αυτόματα συνεπάγεται τη «ρύθμιση» της θερμοκρασίας και την αποφυγή της υπερθέρμανσης. Επίσης, το ψυκτικό βράζει μόνο σε πάρα πολύ υψηλές θερμοκρασίες, οπότε, εν αντιθέσει με το νερό, δεν θα εξατμιστεί εάν οι αντλίες σταματήσουν να λειτουργούν. Ακόμη, εάν υπάρξει ζημιά στον αντιδραστήρα και το καύσιμο και το ψυκτικό μείγμα διαρρεύσουν, οι αντιδράσεις θα επιβραδύνονταν και το υγροποιημένο καύσιμο θα στερεοποιούνταν, περιορίζοντας την εξάπλωση του ραδιενεργού υλικού.
Κατά τον Άιρις το σχέδιο αυτό θα μειώσει τα πυρηνικά απόβλητα κατά 2/3 επειδή ο αντιδραστήρας λειτουργεί σε θερμοκρασίες δύο φορές υψηλότερες από ό,τι ένας συμβατικός, κάτι που βελτιώνει την αποδοτικότητα και μειώνει την ποσότητα του απαιτούμενου καυσίμου. Επίσης, υποστηρίζει ότι η ανακύκλωση του καυσίμου (που μειώνει περαιτέρω τα απόβλητα) είναι απλούστερη από ό,τι στους συμβατικούς αντιδραστήρες. Επιπρόσθετα, η Terrestrial έχει τροποποιήσει τον σχεδιασμό έτσι ώστε να είναι δυνατή η κατασκευή του σε εργοστάσιο και η μεταφορά του με φορτηγό στον πυρηνικό σταθμό.
