Η SpaceX, η ιδιωτική διαστημική εταιρεία του Έλον Μασκ, εκτόξευσε 60 μικρούς δορυφόρους σε χαμηλή τροχιά την Πέμπτη, για τους σκοπούς της υπηρεσίας παροχής Ίντερνετ του Μασκ, Starlink.
O πύραυλος Falcon 9, που μετέφερε τους δορυφόρους, εκτοξεύτηκε από την αεροπορική βάση του Κέιπ Κανάβεραλ, ανοίγοντας τον δρόμο για ένα επιχειρηματικό εγχείρημα με το οποίο ο Μασκ ελπίζει σε έσοδα που θα στηρίξουν τις μεγαλύτερες φιλοδοξίες του στο διάστημα.
Όπως σημειώνει το Reuters, η εκτόξευση έλαβε χώρα μία εβδομάδα μετά από δύο ματαιώσεις- η μία εξαιτίας ισχυρών ανέμων και η άλλη λόγω ανάγκης για αναβάθμιση του λογισμικού των δορυφόρων και επανελέγχων όλων των συστημάτων.
Οι 60 δορυφόροι απελευθερώθηκαν στο διάστημα όπως είχε προγραμματιστεί, περίπου μια ώρα μετά την εκτόξευση, και ο πύραυλος επέστρεψε στη Γη, όπου προσνηώθηκε σε πλατφόρμα στον Ατλαντικό. Η εταιρεία ανακοίνωσε πως θα χρειαστεί άλλη μια ημέρα για να διαπιστωθεί εάν όλοι λειτουργούν σωστά. Ο καθένας από τους δορυφόρους ζυγίζει 227 κιλά, καθιστώντας το συγκεκριμένο φορτίο το μεγαλύτερο που έχει εκτοξεύσει ως τώρα η SpaceX.
Οι 60 αυτοί δορυφόροι αντιπροσωπεύουν την αρχική φάση ενός σχεδιαζόμενου «αστερισμού» ικανού να παρέχει σήμα για πρόσβαση υψηλών ταχυτήτων στο Ίντερνετ από το διάστημα, σε πελάτες ανά τον κόσμο επί πληρωμή. Ο Μασκ έχει πει πως θεωρεί το Starlink σημαντική πηγή εσόδων για τη SpaceX. Ο ίδιος τόνισε σε δημοσιογράφους την προηγούμενη εβδομάδα πως αυτό που κάνει το πρόγραμμα κομβικής σημασίας είναι πως αναμένεται να συμβάλει οικονομικά στην επίτευξη των πιο φιλόδοξων στόχων της εταιρείας, για την ανάπτυξη ενός νέου διαστημοπλοίου που θα μεταφέρει επιβάτες στη Σελήνη και που, μακροπρόθεσμα, θα μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τον αποικισμό του Άρη. «Θεωρούμε πως αποτελεί κομβικό “σκαλοπάτι” προς την κατεύθυνση της δημιουργίας μιας αυτάρκους πόλης στον Άρη και μιας βάσης στη Σελήνη» είπε ο Μασκ, ο οποίος σημείωσε ότι απαιτούνται τουλάχιστον 12 εκτοξεύσεις με παρόμοια φορτία για να επιτευχθεί ο στόχος της συνεχούς διαδικτυακής κάλυψης του μεγαλύτερου μέρους του κόσμου. Προς το παρόν, το Starlink έχει άδεια λειτουργίας μόνο για τις ΗΠΑ.
Ο Μασκ έχει έντονο ανταγωνισμό, καθώς η OneWeb εκτόξευσε και αυτή δορυφόρους τον Φεβρουάριο, ενώ οι LeoSat Enterprises και Telesat εργάζονται επίσης πάνω στην ανάπτυξη δικτύων δεδομένων. Σε κάθε δίκτυο, οι μικροί αυτοί δορυφόροι πετούν σε τροχιά που είναι χαμηλότερα από τους κλασικούς δορυφόρους τηλεπικοινωνιών, χάρη στην πρόοδο που έχει σημειωθεί στην τεχνολογία λέιζερ και τα τσιπ υπολογιστών. Επίσης, φιλοδοξίες στον χώρο έχει και η Amazon, που δουλεύει πάνω στο Project Kuiper.
Ο Μασκ έχει πει ότι η SpaceX θα αρχίσει να προσεγγίζει πελάτες αργότερα μέσα στο έτος ή στο επόμενο. Μέχρι και 2.000 δορυφόροι θα εκτοξεύονται ετησίως, με απώτερο στόχο την αποστολή 12.000 σε τροχιά.
Όπως υπογραμμίζει το BBC, η SpaceX είχε κρατήσει μάλλον μυστικοπαθή στάση για το πρόγραμμα Starlink: Η εταιρεία είχε εκτοξεύσει δύο δοκιμαστικούς δορυφόρους, τους Tintin-A και Tintin-B τον Φεβρουάριο του 2018, μα οι δορυφόροι που εκτοξεύτηκαν την Πέμπτη φαίνονται αρκετά διαφορετικοί. Όπως έγινε γνωστό, ο κάθε δορυφόρος διαθέτει πολλαπλές κεραίες και έναν ηλιακό συλλέκτη. Οι δορυφόροι είναι εξοπλισμένοι με σύστημα προώθησης που εκτοξεύει ηλεκτρικά φορτισμένα άτομα κρυπτού προς μια κατεύθυνση για να παρέχει ώθηση.
