H έναρξη της μαζικής παραγωγής του μη επανδρωμένου αεριωθούμενου Loyal Wingman, που προορίζεται να συνοδεύει επανδρωμένα μαχητικά και αναπτύσσεται στην Αυστραλία, πιθανώς θα αρχίσει κατά τα μέσα της δεκαετίας, δήλωσε στέλεχος της Boeing την Τρίτη, στο πλαίσιο της παρουσίασης του πρώτου από τρία πρωτότυπα.
«Εκτιμούμε πως στα μέσα της δεκαετίας, ίσως λίγο νωρίτερα, θα αρχίσει η παραγωγή» είπε, σύμφωνα με το Reuters, ο Σέιν Αρνότ, διευθυντής προγράμματος του Airpower Teaming System της Boeing, σε δημοσιογράφους.
Όπως είπε, μέχρι και 16 drones Loyal Wingman θα συνοδεύουν/ συνεργάζονται με ένα επανδρωμένο αεροσκάφος για σκοπούς αποστολών, και η πρώτη πτήση αναμένεται κατά τα τέλη του έτους.
Σύμφωνα με την υποπτέραρχο Κάθριν Ρόμπερτς της Βασιλικής Αυστραλιανής Πολεμικής Αεροπορίας (RAAF), ο ρόλος του Loyal Wingman θα περιλαμβάνει μεταφορά όπλων σε πολεμικές επιχειρήσεις και προστασίας αεροσκαφών έγκαιρης προειδοποίησης όπως το E-7A Wedgetail- αλλά και την κάλυψη επανδρωμένων μαχητικών όπως το F-35A και το F/A-18E/F Super Hornet.
H αυστραλιανή κυβέρνηση έχει επενδύσει 40 εκατ. δολάρια Αυστραλίας στην ανάπτυξή του, κάτι που, κατά τη Ρόμπερτς, προσέλκυσε ενδιαφέρον και από τις ΗΠΑ και το Ηνωμένο Βασίλειο.
Το Loyal Wingman έχει μήκος 11,6 μέτρα και εμβέλεια 3.704 χλμ, ενώ το ρύγχος του μπορεί να αφαιρεθεί προκειμένου να εξοπλιστεί με διαφορετικά είδη φορτίων εξοπλισμού. Πρόκειται για το πρώτο πολεμικό αεροσκάφος που αναπτύσσεται στην Αυστραλία εδώ και πάνω από 50 χρόνια και τη μεγαλύτερη επένδυση της Boeing σε μη επανδρωμένα συστήματα εκτός ΗΠΑ.
Το αεορσκάφος αξιοποιεί προηγμένη τεχνολογία τεχνητής νοημοσύνης και αποτελεί τη βάση του Boeing Airpower Teaming System (ATS) που αναπτύσσεται για τη διεθνή αγορά.
