Με δημοσίευση της στην επιθεώρηση «The Astrophysical Journal Letters» διεθνής ερευνητική ομάδα αναφέρει ότι το πανίσχυρο διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb μπορεί να ανιχνεύσει ίχνη ζωής στους υκεάνιους πλανήτες.
Ο όρος «Υκεάνιος πλανήτης» δημιουργήθηκε το 2021 από μια ομάδα ερευνητών εξωπλανητών στο Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ, ως συνδυασμός των λέξεων «υδρογόνου» και «ωκεανού», που χρησιμοποιείται για να περιγράψει πλανήτες που πιστεύεται ότι διαθέτουν ωκεανούς και ατμόσφαιρες πλούσιες σε υδρογόνο. Οι Υκεάνιοι πλανήτες απαντώνται συχνά γύρω από κόκκινους νάνους, άστρα που θεωρούνται φιλικά στην ανάπτυξη ζωής.
Ευρύτερα γνωστοί είναι οι αποκαλούμενοι «ωκεάνιοι κόσμοι» όρος που αφορά πλανήτες και δορυφόρους στους οποίους έχει εντοπιστεί ή πιθανολογείται η ύπαρξη ωκεανών. Τέτοιοι κόσμοι έχουν εντοπισθεί ή πιστεύεται ότι υπάρχουν σε ορισμένους δορυφόρους πλανητών του ηλιακού μας συστήματος όπως και σε ορισμένους πλανήτες νάνους όπως ο Πλούτωνας και η Δήμητρα.
Το πιο χαρακτηριστικό παράδειγμα ενός υκεάνιου κόσμου είναι ο εξωπλανήτης K2-18b. Αυτός ο εξωπλανήτης ο οποίος ταξινομείται στην κατηγορία των «υπο-Ποσειδώνων» περιφέρεται στην κατοικήσιμη ζώνη ενός κόκκινου νάνου 124 έτη φωτός από τη Γη στον αστερισμό του Λέοντα.
Το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble είχε ανακαλύψει υδρατμούς στην ατμόσφαιρα του K2-18b το 2019 και το James Webb είχε ανιχνεύσει την παρουσία διοξειδίου του άνθρακα και μεθανίου στην ατμόσφαιρα του πλανήτη, μαζί με έλλειψη μονοξειδίου του άνθρακα και αμμωνίας ακριβώς όπως προβλέπεται στα μοντέλα που περιγράφουν το περιβάλλον ενός υκεάνιου πλανήτη. Υπάρχουν επίσης ενδείξεις ότι μια ένωση που ονομάζεται διμεθυλοσουλφίδιο, η οποία στη Γη παράγεται μόνο από το πλαγκτόν των ωκεανών, υπάρχει στην ατμόσφαιρα του K2-18b.
Τώρα μια ομάδα ερευνητών από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια Ρίβερσαιντ και το Ομοσπονδιακό Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Ζυρίχης (ETH) προχώρησαν ένα βήμα παραπέρα. Προτείνουν ότι μια άλλη οικογένεια ενώσεων που ονομάζονται μεθυλαλογονίδια, που δημιουργούνται από τη μικροβιακή ζωή των ωκεανών στη Γη θα μπορούσαν να παράγουν μια βιουπογραφή δηλαδή μια χημική υπογραφή της βιολογικής ζωής στην ατμόσφαιρα ενός υκεάνιου κόσμου που είναι πιο εύκολα ανιχνεύσιμη από την υπογραφή του οξυγόνου σε έναν πλανήτη που μοιάζει με τη Γη.
«Το οξυγόνο είναι επί του παρόντος δύσκολο ή αδύνατο να ανιχνευθεί σε έναν πλανήτη που μοιάζει με τη Γη. Ωστόσο, τα μεθυλαλογονίδια στους κόσμους των υδάτων προσφέρουν μια μοναδική ευκαιρία ανίχνευσης με την υπάρχουσα τεχνολογία» δήλωσε η Μικαέλα Λιούνγκ από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, επικεφαλής της ερευνητικής ομάδας.
Naftemporiki.gr
