Οι φάλαινες του είδους Eubalaena australis είναι μεγάλες σε μέγεθος, έχουν σκούρα απόχρωση, ζουν σε περιοχές των ωκεανών κάτω από την τροπική ζώνη και αποτέλεσε στόχο έντονης φαλαινοθηρίας. Ερευνητική ομάδα διαπίστωσε ότι αυτές οι φάλαινες που κινδυνεύουν να εξαφανιστούν συχνά φτάνουν τα 130 έτη και μπορεί να φτάσουν ακόμη και τα 150.
Οι φάλαινες Eubalaena australis κυνηγήθηκαν έντονα μέχρι τη δεκαετία του 1960, όταν η Διεθνής Επιτροπή Φαλαινοθηρίας άρχισε να απαγορεύει την εμπορική φαλαινοθηρία. Οι άνθρωποι στις βιομηχανίες φαλαινοθηρίας τις θεωρούσαν το «ιδανικό» είδος φαλαινών για κυνήγι επειδή κινούνται αργά, επιπλέουν όταν πεθάνουν και έχουν υψηλή απόδοση σε κερδοφόρο λάδι.
Προηγουμένως, οι επιστήμονες πίστευαν ότι οι νότιες φάλαινες είχαν προσδόκιμο ζωής περίπου 70 χρόνια. Αλλά αυτά τα θαλάσσια θηλαστικά σχετίζονται στενά με τις τοξοκέφαλες φάλαινες και το μακροβιότερο θηλαστικό που έχει καταγραφεί ποτέ είναι μια τοξοκέφαλη φάλαινα στην Αλάσκα (Balaena mysticetus) που εκτιμάται ότι είναι 211 ετών.
Η ανακάλυψη
Ερευνητική ομάδα του Πανεπιστημίου Φέρμπανκς στην Αλάσκα ανέλυσε δεδομένα παρακολούθησης φαλαινών Eubalaena australis και του αντίστοιχου είδους του Βόρειου Ατλαντικού (Eubalaena glacialis) που συλλέχθηκαν για τέσσερις δεκαετίες. Από το 1979 έως το 2021, επιστήμονες με επικεφαλής τον Πίτερ Μπεστ στο Πανεπιστήμιο της Πρετόρια στο Κέιπ Τάουν ερεύνησαν φάλαινες Eubalaena australis στη νότια ακτή της Αφρικής φωτογραφίζοντάς τις κάθε χρόνο.
Από αυτή την έρευνα, οι επιστήμονες πίσω από τη νέα μελέτη εντόπισαν 2.476 θηλυκές φάλαινες αυτού του είδους, 139 από τις οποίες είχαν γνωστή χρονολογία γέννησης. Η ερευνητική ομάδα του Πανεπιστημίου Φέρμπανκς χρησιμοποίησε αυτά τα δεδομένα για να δημιουργήσει μια καμπύλη επιβίωσης. Οι ερευνητές σημείωσαν την ηλικία και τον ρυθμό με τον οποίο ένα άτομο εξαφανίζεται από τον πληθυσμό. Από εκεί, θα μπορούσαν να υπολογίσουν το κλάσμα ενός πληθυσμού που επιβιώνει σε μια ορισμένη ηλικία.
«Είναι το ίδιο πράγμα που χρησιμοποιεί η Υπηρεσία Κοινωνικής Ασφάλισης για να αξιολογήσει πόσο καιρό κάποιος, που είναι τώρα 65 ετών, θα ήταν ο μέσος όρος ζωής του από εκείνο το σημείο και όχι από τη γέννησή του» λέει ο Γκρεγκ Μπριντ, επικεφαλής της ερευνητικής ομάδας.
Οι ερευνητές συνέκριναν αυτά τα αποτελέσματα με τα αρχεία της αντίστοιχης φάλαινας του Βορείου Ατλαντικού που συλλέχθηκαν περίπου την ίδια εποχή και διατέθηκαν από το North Atlantic Right Whale Consortium, ένας μη κερδοσκοπικός οργανισμός ενασχόλησης με το βόρειο είδος αυτών των φαλαινών.
Τα ευρήματα που δημοσιεύονται στην επιθεώρηση «Science Advances» δείχνουν ότι οι φάλαινες Eubalaena australis έχουν μέση διάρκεια ζωής από 70 έως 75 χρόνια. Ένα στα 10 άτομα είχε προβλεφθεί να επιβιώσει μετά τα 130 χρόνια ενώ ορισμένες θα φτάσουν ή θα ξεπεράσουν τα 150 έτη. Συγκριτικά το βόρειο είδος αυτών των φαλαινών έχει μέσο όρο ζωής τα 22 έτη και κάποιες ίσως καταφέρνουν να φτάσουν τα 45 έτη.
