Ο Κρόνος διαθέτει περισσότερους από 80 δορυφόρους και γνωρίζουμε ότι ο μεγαλύτερος εξ αυτών είναι ο Τιτάνας. Οι διάφορες παρατηρήσεις και οι αποστολές εξερεύνησης του δορυφόρου με κυριότερη την αποστολή Cassini αποκάλυψαν ότι ο Τιτάνας βρίσκεται σε μια γεωατμοσφαιρική κατάσταση παρόμοια με αυτή που πιστεύεται ότι βρισκόταν η Γη στην βρεφική της ηλικία. Για αυτόν τον λόγο ο Τιτάνας αποτελεί πλέον μόνιμο στόχο μελέτης αφού από την μια πλευρά μπορούμε να μάθουμε στοιχεία για την εξέλιξη του πλανήτη μας αλλά παράλληλα ενδέχεται να έχουν αναπτυχθεί στον δορυφόρο κάποιες μορφές ζωής.
Με δημοσίευση τους στην επιθεώρηση «The Planetary Society» ερευνητική ομάδα παρουσιάζει τα ευρήματα μιας νέας μελέτης για τον Τιτάνα σύμφωνα με την οποία κάτω από την επιφάνεια του υπάρχει ένα στρώμα παγωμένου μεθανίου πάχους δέκα χλμ. το οποίο μπορεί να αποτελέσει στόχο παρατηρήσεων γιατί μπορεί εκεί να εμφανιστούν ίχνη της παρουσίας ζωής στον υπόγειο ωκεανό που έχει υποδειχθεί ότι υπάρχει στο εσωτερικό του δορυφόρου. Τα στοιχεία που θα αναδειχθούν από αυτό το υπόγειο στρώμα αναμένεται να βοηθήσουν στην καλύτερη κατανόηση των γεωατμοσφαιρικών συνθηκών του και κυρίως της πλούσιας σε μεθάνιο ατμόσφαιρας τους.
Η ιδέα για την πιθανή ύπαρξη αυτού του στρώματος πάγου μεθανίου που συνδέει τον υπόγειο ωκεανό με την επιφάνεια του Τιτάνα προήλθε από την παρουσία ρηχών κρατήρων προϊόν πτώσης αστεροειδών στον δορυφόρο του Κρόνου. Μόνο 90 κρατήρες πρόσκρουσης έχουν παρατηρηθεί στην επιφάνεια της Τιτάνα και η παρατήρησή τους προκαλεί σύγχυση επειδή θα έπρεπε να είναι μεγαλύτερος ο αριθμός τους και να διαθέτουν πολύ μεγαλύτερο βάθος από αυτό που έχουν.
«Αυτό ήταν πολύ περίεργο γιατί, με βάση άλλα φεγγάρια πλανητών, αναμέναμε να υπάρχουν πολλοί περισσότεροι κρατήρες και πολύ βαθύτεροι από ό,τι παρατηρούμε στον Τιτάνα. Συνειδητοποιήσαμε ότι κάτι μοναδικό στον Τιτάνα πρέπει να τους κάνει να γίνονται πιο ρηχοί και να εξαφανίζονται σχετικά γρήγορα» λέει η Λόρεν Σουρμέγιερ, επιστήμονας του Πανεπιστημίου της Χαβάης, επικεφαλής της ερευνητικής ομάδας.
Τα μοντέλα
Για να εμβαθύνουν στο μυστήριο των κρατήρων στον Τιτάνα πραγματοποίησαν προσομοιώσεις για το πώς διαμορφώνονται οι κρατήρες στον δορυφόρο με ένα από τα σενάρια να είναι η ύπαρξη ενός υπόγειου στρώματος μεθανίου ενδεχόμενο που τα μοντέλα υπέδειξαν τελικά. Η ανακάλυψη αν τελικά επιβεβαιωθεί θα βοηθήσει όπως είναι ευνόητο σε πολλά επίπεδα τη μελέτη του Τιτάνα για τον οποίο έχουν υπάρξει μελέτες που τον υποδεικνύουν ως πιθανό τόπο δημιουργίας μεγάλων αποικιών του ανθρώπου.
Η NASA οργανώνει μια αποστολή εξερεύνησης του Τιτάνα στην οποία θα πάρει μέρος και ένα drone πολύ πιο προηγμένο από το drone που έχει στείλει στον Άρη. To drone έχει λάβει την ονομασία Dragonfly, διαθέτει οκτώ έλικες και κινείται χάρη σε ενέργεια από ραδιοϊσότοπα. Το Dragonfly θα εκμεταλλεύεται την πυκνή ατμόσφαιρα του Τιτάνα για να επισκέπτεται πολλαπλούς προορισμούς, προσεδαφιζόμενο σε ασφαλείς ζώνες και μετά πλοηγούμενο προσεκτικά σε πιο δύσκολες για εξερεύνηση περιοχές. Το drone είναι προγραμματισμένο να εκτοξευτεί το 2026 και θα φτάσει στον Τιτάνα αν όλα πάνε καλά το 2034.
Naftemporiki.gr
