Η εκτόξευση ήταν θεαματική: ένας πύραυλος με διπλάσια ισχύ από τον Saturn V του προγράμματος Apollo, φώτισε τον ουρανό. Αλλά αυτό το θαύμα το έχουμε δει τέσσερις φορές στο παρελθόν. Ήταν η προσγείωση της δοκιμαστικής πτήσης Starship του SpaceX αυτό που πραγματικά εντυπωσιάζει.
Μόλις ένα χιλιόμετρο πάνω από την επιφάνεια της Γης, συνεχίζοντας να ταξιδεύει με περίπου την ταχύτητα του ήχου, ο χαλύβδινος κύλινδρος μήκους 71 μέτρων, μεγαλύτερος από την άτρακτο ενός Boeing 747, φωτίζει 13 τους 33 κινητήρες του. Δευτερόλεπτα αργότερα, έχοντας μειώσει την ταχύτητά του σε μερικές εκατοντάδες χιλιόμετρα την ώρα, έσβησε τις περισσότερες εξ αυτών, διατηρώντας σε λειτουργία μόνο τρεις.
Αυτές οι μηχανές το οδήγησαν στην ύψους 146 μέτρων πλατφόρμα από την οποία, μόλις επτά λεπτά νωρίτερα, είχε απογειωθεί. Η προσγείωση ήταν ένας θρίαμβος για τους μηχανικούς της SpaceX του Έλον Μασκ. Υποδηλώνει έντονα ότι τα σχέδια της εταιρείας να χρησιμοποιήσει έναν τεράστιο επαναχρησιμοποιήσιμο ενισχυτή για την εκτόξευση ενός τεράστιου επαναχρησιμοποιήσιμου διαστημικού σκάφους, του Starship, σε τακτική βάση είναι επιτεύξιμα. Αυτό σημαίνει ότι η ποσότητα του φορτίου που μπορεί να θέσει σε τροχιά η SpaceX για την ίδια και τους πελάτες της, συμπεριλαμβανομένης της αμερικανικής κυβέρνησης, πρόκειται να αυξηθεί θεαματικά το δεύτερο μισό αυτής της δεκαετίας, ενώ το κόστος αναμένεται να μειωθεί δραστικά.
Σύμφωνα με εκτίμηση της Citigroup, τα ημι-επαναχρησιμοποιήσιμα και συχνά πετάμενα Falcon 9 της SpaceX έχουν ήδη μειώσει την τιμή εκτόξευσης κατά δέκα φορές. Ένα πολύ μεγαλύτερο και πλήρως επαναχρησιμοποιήσιμο Starship μπορεί να οδηγεί σε ακόμη μεγαλύτερη εξοικονόμηση.
Πολύ μπροστά από τον ανταγωνισμό
Η πτήση και η προσγείωση έδειξε πόσο μπροστά από οποιονδήποτε ανταγωνισμό είναι τώρα η SpaceX. Οι μηχανικοί που εργάζονταν στο Starship μπόρεσαν να φέρουν τον ενισχυτή τους πίσω στη Γη επειδή έχουν μεγάλη εμπειρία στην επιστροφή των πολύ μικρότερων πρώτων σταδίων του Falcon 9. Καμία άλλη εταιρεία αεροδιαστημικής δεν διαθέτει επί του παρόντος ένα επαναχρησιμοποιήσιμο σκάφος, αν και δύο από αυτές φαίνεται να είναι επίσης κοντά σε κάτι τέτοιο. Η Blue Origin, που ανήκει στον Τζεφ Μπέζος, ιδρυτή της Amazon σκοπεύει να δοκιμάσει έναν τέτοιο πύραυλο μέσα στους επόμενους μήνες και η RocketLab, μια μικρότερη startup, σχεδιάζει να λανσάρει έναν τον επόμενο χρόνο. Διάφορες κινεζικές εταιρείες εργάζονται επίσης πάνω στην τεχνολογία.
Ακολουθούν κι άλλες δοκιμές. Το SpaceX πρέπει να δείξει ότι το Starship μπορεί να ανάβει και να σβήνει τους κινητήρες του στο διάστημα, και έτσι να μπει σε μια σωστή τροχιά και να βγει από μια τροχιά. Μόλις συμβεί αυτό, θα έχει πολλή δουλειά να κάνει. Το πρόγραμμα Artemis της NASA εξαρτάται πλήρως από τις δυνατότητες του Starship.
