Το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb συνεχίζει να καταγράφει εικόνες του Διαστήματος που είναι οι πιο καθαρές και λεπτομερείς από ό, τι έχουμε δει πριν. Μία από τις τελευταίες εικόνες που έχει τραβήξει είναι ένα «σούπερ αστρικό σμήνος» που ονομάζεται Westerlund 1, και δείχνει μια άφθονη συλλογή ουράνιων σωμάτων, που λάμπουν έντονα σαν πολύτιμοι λίθοι.
Τα σμήνη σούπερ άστρων είναι μεγάλης πυκνότητας σμήνη κατά βάση πολύ νεαρής ηλικίας άστρων το κάθε ένα εκ των οποίων έχει μάζα χιλιάδες φορές μεγαλύτερη από αυτή του Ήλιου. Ο γαλαξίας μας παρήγαγε περισσότερα σμήνη πριν από δισεκατομμύρια χρόνια αλλά όντας πια ένας… ηλικιωμένος γαλαξίας έχει πολύ μικρή αστρική παραγωγή και μόνο μερικά σούπερ αστρικά σμήνη εξακολουθούν να υπάρχουν σε αυτόν.
Το Westerlund 1 είναι το μεγαλύτερο εναπομείναν σούπερ αστρικό σμήνος στο γαλαξία μας και είναι επίσης το πιο κοντινό στον πλανήτη μας. Βρίσκεται σε απόσταση 12 χιλιάδων ετών φωτός μακριά από τη Γη και αποτελείται από τεράστια άστρα με μάζα μεταξύ 50 χιλιάδες και 100 χιλιάδες φορές τη μάζα του Ήλιου σε μια περιοχή που έχει διάμετρο έξι έτη φωτός.
Αυτά τα άστρα περιλαμβάνουν κίτρινους υπεργίγαντες που είναι περίπου ένα εκατομμύριο φορές φωτεινότεροι από τον Ήλιο μας. Δεδομένου ότι τα αστέρια που κατοικούν στο σμήνος έχουν σχετικά σύντομη ζωή, οι επιστήμονες πιστεύουν ότι είναι περίπου 3,5 έως 5 εκατομμυρίων ετών. Βρίσκονται δηλαδή σε νηπιακή ηλικία. Ως εκ τούτου, είναι μια πολύτιμη πηγή δεδομένων που θα μπορούσε να μας βοηθήσει να κατανοήσουμε καλύτερα πώς σχηματίζονται και τελικά πεθαίνουν τα τεράστια άστρα. Δεν θα είμαστε εμείς εδώ για να το δούμε, αλλά το σμήνος αναμένεται να παράγει 1,500 σουπερνόβα σε λιγότερο από 40 εκατομμύρια χρόνια.
Οι αστρονόμοι κατέγραψαν μια εικόνα του σμήνου σούπερ αστεριών ως μέρος μιας συνεχιζόμενης έρευνας του Westerlund 1 και ενός άλλου σμήνος που ονομάζεται Westerlund 2 για τη μελέτη του σχηματισμού και της εξέλιξης των άστρων. Για να τραβήξουν την εικόνα, χρησιμοποίησαν την κάμερα εγγύς υπέρυθρης ακτινοβολίας (NIRCam) του Webb, η οποία επίσης χρησιμοποιήθηκε πρόσφατα για τη λήψη ενός σουπερνόβα με βαρυτικό φακό που θα μπορούσε να βοηθήσει να ρίξει φως στο πόσο γρήγορα διαστέλλεται το Σύμπαν.
Naftemporiki.gr
