Λίγα άστρα σχηματίζονται στο γαλαξία μας κάθε χρόνο αλλά στο παρελθόν η κατάσταση ήταν διαφορετική. Ο Γαλαξίας συνήθιζε να παράγει πολλά περισσότερα άστρα φτάνοντας πιθανότατα στο αποκορύφωμά του να αναδύει δεκάδες ή εκατοντάδες αστέρια ετησίως πριν από περίπου 10 δισεκατομμύρια χρόνια και στη συνέχεια να η παραγωγή άστρων μειώνεται σταδιακά από τότε.
Οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι το μεγαλύτερο μέρος της γέννησης νέων άστρων στο γαλαξία μας λαμβάνει χώρα πλέον σε ογκώδη σμήνη αστεριών, γνωστά ως «σούπερ αστρικά σμήνη», όπως το Westerlund 1. Αυτά είναι νεαρά σμήνη άστρων το καθένα εκ των οποίων είναι κατά μέσο όρο έχει μάζα 10.000 φορές μεγαλύτερη από τη μάζα του Ήλιου. Το Westerlund 1 είναι ηλικίας μεταξύ 3 και 5 εκατομμυρίων ετών περίπου, ένα σμήνος βρεφικής ηλικίας δηλαδή στα συμπαντικά δεδομένα .
Το Westerlund 1 είναι το μεγαλύτερο και πλησιέστερο σούπερ αστρικό σμήνος στη Γη. Νέες παρατηρήσεις από το Παρατηρητήριο ακτίνων Χ Chandra της NASA, σε συνδυασμό με άλλα τηλεσκόπια της NASA, βοηθούν τους αστρονόμους να εμβαθύνουν σε αυτό το γαλαξιακό εργοστάσιο παραγωγής νέων άστρων.
Όπως αναφέρει σε ανακοίνωση της η NASA οι ακτίνες Χ που ανιχνεύθηκαν από τον Chandra δείχνουν νεαρά αστέρια (που αντιπροσωπεύονται κυρίως ως λευκά και ροζ) καθώς και διάχυτο θερμαινόμενο αέριο σε όλο το σμήνος (χρωματισμένο ροζ, πράσινο και μπλε, με σειρά αυξανόμενων θερμοκρασιών για το αέριο). Πολλά άστρα εμφανίζονται ως κίτρινες και μπλε κουκκίδες.
Λίγα σούπερ αστρικά σμήνη εξακολουθούν να υπάρχουν στον γαλαξία μας, αλλά προσφέρουν σημαντικές ενδείξεις για την προηγούμενη εποχή, όταν σχηματίστηκαν τα περισσότερα άστρα του γαλαξία μας. Το Westerlund 1 είναι το μεγαλύτερο από αυτά τα εναπομείναντα σούπερ αστρικά σμήνη στον Γαλαξία μας και η συνολική μάζα του σμήνους αντιστοιχεί σε μάζα μεταξύ 50.000 και 100.000 της μάζας του Ήλιου. Είναι επίσης το πλησιέστερο σούπερ αστρικό σμήνος στη Γη σε απόσταση περίπου 13.000 έτη φωτός.
Αυτές οι ιδιότητες καθιστούν το Westerlund 1 εξαιρετικό στόχο για τη μελέτη της επίδρασης του περιβάλλοντος ενός σούπερ αστρικού σμήνος στη διαδικασία σχηματισμού άστρων και πλανητών, καθώς και στην εξέλιξη άστρων με διαφορετικά μεγέθη και μάζες.
Naftemporiki.gr
