Η ειδική μονάδα μέτρησης ισχύος, Watt, έλαβε το όνομά της από τον Σκωτσέζο εφευρέτη, James Watt, ο οποίος γεννήθηκε σαν σήμερα, 19 Ιανουαρίου 1736, στο Γκρήνοκ και από πολύ μικρός έδειξε την κλίση του στα μαθηματικά.
Ο μικρός Τζέιμς έλαβε τα πρώτα χρόνια εκπαίδευση στο σπίτι από τη μητέρα του, ενώ αργότερα πήγε στο Greenock Grammar School. Εκεί έγινε αμέσως εμφανής η κλίση του στα μαθηματικά και η αδιαφορία του για τα λατινικά.
Αποφοιτώντας από το σχολείο εργάστηκε στα εργαστήρια των επιχειρήσεων του πατέρα του, επιδεικνύοντας σημαντικές στη δημιουργία μοντέλων μηχανικής. Σε ηλικία 19 ετών ταξίδεψε στο Λονδίνο και μπόρεσε να λάβει μια περίοδο εκπαίδευσης στη μηχανική για ένα χρόνο (1755-56), στη συνέχεια επέστρεψε στη Σκωτία, εγκαταστάθηκε στη μεγάλη εμπορική πόλη της Γλασκώβης, με σκοπό να δημιουργήσει τη δική του επιχείρηση κατασκευής οργάνων. Ήταν ακόμη πολύ νέος και, αφού δεν είχε πλήρη μαθητεία ούτε τις κατάλληλες διασυνδέσεις εργάσθηκε κοντά σε διαπρεπή κατασκευαστή οργάνων.
Έναν χρόνο αργότερα έπιασε δουλειά ως μηχανικός στο Πανεπιστήμιο της πόλης. Μια μηχανή του Newcomen που του έφεραν για επισκευή, του κίνησε τόσο το ενδιαφέρον ώστε συνέβαλε κατά πολύ στην τελειοποίησή της.
Η ατμομηχανή και ο… βραστήρας
Υπάρχει μια δημοφιλής ιστορία ότι ο Watt εμπνεύστηκε την εφεύρεση της ατμομηχανής βλέποντας έναν βραστήρα να βράζει. Ο ατμός ανάγκασε το καπάκι να σηκωθεί και έτσι έδειξε στον Watt τη δύναμή του. Αυτή η ιστορία λέγεται με πολλές μορφές.
Ο Watt δεν εφηύρε την ατμομηχανή αλλά βελτίωσε δραματικά την απόδοση του υπάρχοντος κινητήρα Newcomen προσθέτοντας έναν ξεχωριστό συμπυκνωτή. Αυτό είναι δύσκολο να εξηγηθεί σε κάποιον που δεν είναι εξοικειωμένος με τις έννοιες της θερμότητας και της θερμικής απόδοσης. Συγκεκριμένα πέτυχε τον αποχωρισμό του συμπυκνωτή από τον κύλινδρο τον οποίο περιέβαλε με ατμό προς αποφυγή ψύξης. Στη συνέχεια ίδρυσε στο Σόχο μηχανουργείο όπου και κατασκεύασε ατμομηχανή διπλής ενέργειας δίνοντας περιστροφική κίνηση με αρθρωτό παραλληλόγραμμο, διάταξη που φέρει το όνομά του, προσθέτοντας και σπόνδυλο για κανονική ρύθμιση. Η ατμομηχανή αυτή εκτίθεται σήμερα στο Γερμανικό Μουσείο του Μονάχου, του μεγαλύτερου τεχνολογικού μουσείου στον κόσμο.
Αν και συχνά απορρίπτεται ως μύθος, η ιστορία του Watt και του βραστήρα έχει μια βάση στην πραγματικότητα. Στην προσπάθειά του να κατανοήσει τη θερμοδυναμική της θερμότητας και του ατμού, ο James Watt πραγματοποίησε πολλά εργαστηριακά πειράματα και τα ημερολόγιά του καταγράφουν ότι κατά τη διεξαγωγή τους, χρησιμοποίησε ένα βραστήρα ως λέβητα για την παραγωγή ατμού.
