Το διαστημικό σκάφος Cassini που εξερευνούσε το σύστημα του Κρόνου για 13 χρόνια εντόπισε το 2008 πίδακες υδρατμών στον Εγκέλαδο. Αμέσως ο δορυφόρος έγινε σταθερός στόχος παρατήρησης και μελέτης και διαπιστώθηκε ότι σε βάθος περίπου 20 χλμ. κάτω από την παγωμένη επιφάνεια βρίσκεται ένας ωκεανός με βάθος περίπου 40 χλμ. Σειρά μελετών έχουν δείξει ότι ο ωκεανός αυτός δείχνει ότι συνθήκες φιλικές στην ζωή τόσο όσον αφορά την σύσταση του νερού αλλά και από το γεγονός ότι υπάρχουν ενδείξεις ύπαρξης υδροθερμικών πηγών παρόμοιων με αυτές που υπάρχουν στους ωκεανούς της Γης.
Σε αυτές τις υδροθερμικές πηγές των ωκεανών της Γης διαπιστώθηκε τα τελευταία χρόνια ότι έχουν σχηματιστεί σύνθετα οικοσυστήματα και κάποιοι επιστήμονες πιστεύουν ότι εκεί έκανε την εμφάνιση της για πρώτη φορά η ζωή στον πλανήτη μας. Άρα η παρουσία τέτοιων πηγών και στον ωκεανό του Εγκέλαδου αυξάνει τις πιθανότητες ύπαρξης κάποιων μορφών ζωής (έστω και σε μικροβιακό επίπεδο) εκεί.
Με δημοσίευση της στην επιθεώρηση «Nature» ερευνητική ομάδα παρουσιάζει τα ευρήματα της μελέτης που πραγματοποίησε σε δεδομένα που έχει καταγράψει το Cassini. Οι ερευνητές εντόπισαν την παρουσία στο νερό του ωκεανού υδροκυάνιου το οποίο μπορεί να είναι περισσότερο γνωστό ως δηλητήριο αλλά έχει διαπιστωθεί ότι αποτελεί ένα από τα αποκαλούμενα δομικά υλικά της ζωής και πιστεύεται ότι έπαιξε ρόλο στην εμφάνιση της ζωής στη Γη.
«Η εργασία μας παρέχει περαιτέρω στοιχεία ότι ο Εγκέλαδος φιλοξενεί μερικά από τα πιο σημαντικά μόρια τόσο για τη δημιουργία των δομικών στοιχείων της ζωής όσο και για τη διατήρηση αυτής της ζωής μέσω μεταβολικών αντιδράσεων. Όχι μόνο ο Εγκέλαδος φαίνεται να πληροί τις βασικές απαιτήσεις για κατοικησιμότητα, έχουμε τώρα μια ιδέα για το πώς θα μπορούσαν να σχηματιστούν πολύπλοκα βιομόρια εκεί και τι είδους χημικά μονοπάτια μπορεί να εμπλέκονται. Η ανακάλυψη του υδροκυανίου είναι ιδιαίτερα συναρπαστική γιατί είναι το σημείο εκκίνησης για τις περισσότερες θεωρίες σχετικά με την προέλευση της ζωής» αναφέρει ο επικεφαλής της ερευνητικής ομάδας Τζόναχ Πίτερ διδακτορικός φοιτητής στο Πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ που στη διάρκεια της έρευνας εργαζόταν στο Εργαστήριο Αεριώθησης της NASA.
Ολοένα και περισσότεροι επιστήμονες συμφωνούν ότι ο Εγκέλαδος φαίνεται να είναι ο πιθανότερος αυτή τη στιγμή τόπος που μπορεί να υπάρχει ζωή στο ηλιακό μας σύστημα έξω από τη Γη αλλά προς το παρόν οι διαστημικές υπηρεσίες έχουν σχεδιάσει και οργανώνουν αποστολές εξερεύνησης των φεγγαριών του Δία που επίσης διαθέτουν υπόγειους ωκεανούς και θέτουν υποψηφιότητα για παρουσία της ζωής. Θεωρείται δεδομένο ότι θα οργανωθεί και μια αποστολή εξερεύνησης του Εγκέλαδου και μένει να δούμε ποιος θα την κάνει και τι είδους έρευνες θα περιλαμβάνει.
Naftemporiki.gr
