Το σκάφος της αποστολής GAIA του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA) εκτοξεύτηκε το 2013 με στόχο τον εντοπισμό και καταγραφή θέσης άστρων, γαλαξιών και αστεροειδών. Μια χαρτογράφηση άγνωστων σε πολλές περιπτώσεις διαστημικών σωμάτων με τους επιτελείς της αποστολής να ευελπιστούν ότι στο τέλος της θα έχουν χαρτογραφηθεί περισσότερα από δύο δισεκατομμύρια άστρα καθώς και ένας επίσης τεράστιος αριθμός γαλαξιών και αστεροειδών. Η αποστολή είχε αρχικά πενταετή ορίζοντα αλλά η επιτυχία της οδήγησε σε επέκταση της και αν δεν υπάρξει κάποιο τεχνικό πρόβλημα στόχος είναι το σκάφος της αποστολής να συνεχίσει να εξερευνά και να χαρτογραφεί το Σύμπαν μέχρι το τέλος της δεκαετίας.
Με ανακοίνωση της η ESA κάνει γνωστό ότι το σκάφος της αποστολής ανακάλυψε άλλα 500 χιλιάδες άγνωστα μέχρι σήμερα άστρα τα οποία στην συντριπτική τους πλειοψηφία είναι άστρα με χαμηλή φωτεινότητα. Εντόπισε επίσης περίπου 400 κβάζαρ (εξαιρετικά λαμπρούς και μακρινούς ενεργούς γαλαξιακούς πυρήνες) ενώ κατέγραψε με λεπτομέρεια την τροχιά 156,813 χιλιάδων αστεροειδών του ηλιακού μας συστήματος.
Με κάθε νέα ανακάλυψη και χαρτογράφηση και μάλιστα τέτοιου όγκου δεδομένων όπως αυτή που ανακοίνωσε η ESA τοποθετούνται νέα κομμάτια στο παζλ του Σύμπαντος βοηθώντας τους αστρονόμους και τους κοσμολόγους να κατανοήσουν καλύτερα την πορεία της εξέλιξης του και γενικότερα το παρελθόν, το παρόν και το μέλλον του.
Το GAIA εστίασε την προσοχή του στο Ωμέγα Κενταύρου, ένα σφαιρωτό σμήνος του γαλαξία μας στον αστερισμό Κένταυρο που είναι και το φωτεινότερο σφαιρωτό σμήνος στον ουράνιο θόλο της Γης. Σφαιρωτό σμήνος ή σφαιρωτό αστρικό σμήνος ονομάζεται στην αστρονομία μία πυκνή συγκέντρωση άστρων με σφαιρικό ή σχεδόν σφαιρικό σχήμα, που περιφέρεται γύρω από το κέντρο ενός γαλαξία ως δορυφόρος του. Έχουν εντοπιστεί περίπου 160 σφαιρικά σμήνη στον γαλαξία μας και πιστεύεται ότι υπάχουν μερικές δεκάδες ακόμη που περιμένουν τους αστρονόμους να τα εντοπίσουν. Κατά μέσο όρο ένα σφαιρικό σμήνος περιέχει μερικές εκατοντάδες χιλιάδες ως περίπου ένα εκατ. άστρα. Οι σπειροειδείς γαλαξίες σαν τον δικό μας διαθέτουν συνήθως μερικές εκατοντάδες σφαιρική σμήνη ενώ οι ελλειπτικοί γαλαξίες μερικές χιλιάδες.
Το Ωμέγα του Κενταύρου εκτιμάται ότι διαθέτει περί τα δέκα εκατομμύρια άστρα και οι παρατηρήσεις του GAIA αποκάλυψαν 500 χιλιάδες άστρα την ύπαρξη των οποίων δεν γνωρίζαμε μέχρι σήμερα. «Με τα νέα δεδομένα, μπορούμε να μελετήσουμε τη δομή του σμήνους, πώς κατανέμονται τα άστρα, πώς κινούνται και πολλά άλλα δημιουργώντας έναν πλήρη χάρτη μεγάλης κλίμακας του Ωμέγα Κενταύρου» αναφέρουν οι ερευνητές στην ανακοίνωση τους.
Naftemporiki.gr
