Τον Οκτώβριο του 2024 πρόκειται να εκτοξευτεί η αποστολή Europa Clipper της NASA, με προορισμό το παγωμένο φεγγάρι του Δία, την Ευρώπη- που θεωρείται ένας από τους κόσμους της «γειτονιάς» μας που θα μπορούσε να φιλοξενεί εξωγήινη ζωή.
Κάτω από την παγωμένη επιφάνεια της Ευρώπης κρύβεται ένας ωκεανός- οπότε θεωρείται ως ένας από τους πλέον υποσχόμενους στόχους στην αναζήτηση εξωγήινης ζωής.
Όπως αναφέρεται σε σχετικό δημοσίευμα του BBC, λεπτομέρειες για την αποστολή αποκάλυψε ο επικεφαλής επιστήμονας του προγράμματος, Ρόμπερτ Παπαλάρντο, που εδρεύει στο JPL στην Καλιφόρνια, στο πλαίσιο virtual συνάντησης του Opag (Outer Planets Assessment Group) της NASA. «Πλέον έχουμε σαφήνεια ως προς την πορεία του οχήματος εκτόξευσης και την ημερομηνία εκτόξευσης» είπε σχετικά.
Το Europa Clipper αναμένεται να φτάσει στον προορισμό του τον Απρίλιο του 2030. Κανονικά προοριζόταν να εκτοξευτεί με τον πύραυλο SLS (Space Launch System) της NASA, ωστόσο, όπως έχει αναφερθεί, πλέον δεν εξετάζεται αυτό το ενδεχόμενο και αντ’αυτού θα εκτοξευτεί με πύραυλο ιδιωτικής εταιρείας.
Το ενδιαφέρον για την Ευρώπη ενισχύθηκε τη δεκαετία του 1990, όταν το διαστημόπλοιο Galileo της NASA έδωσε στοιχεία πως η Ευρώπη φιλοξενούσε έναν ωκεανό νερού με υγρή μορφή κάτω από το εξώτερο κέλυφός της. Το φεγγάρι του Δία πιθανότατα έχει έναν βραχώδη πυρήνα, που περιτριγυρίζεται από περίπου 80 χλμ νερού σε υγρή μορφή, που καλύπτονται με τη σειρά τους από ένα κέλυφος πάγου πάχους περίπου 20 χλμ.
Η Ευρώπη έχει μέγεθος αντίστοιχο αυτού της Σελήνης, ωστόσο θεωρείται πως περιέχει περίπου το διπλάσιο νερό από όλους τους ωκεανούς της Γης, είπε σχετικά ο Παπαλάρντο. Σχολιάζοντας τις πιθανότητες ύπαρξης ζωής εκεί, είπε πως «στον πυθμένα των ωκεανών της Γης υπάρχουν μέρη όπου αλληλεπιδρούν βράχος και νερό, όπου το νερό διεισδύει, έρχεται σε επαφή με θερμό βράχο και αναδύεται φορτισμένο με χημικά θρεπτικά συστατικά». Όταν αυτά συναντιούνται με άλλα χημικά (οξειδωτικά), αντιδρούν. Οι αντιδράσεις αυτές, είπε ο Παπαλάρντο, θα μπορούσαν να τροφοδοτούν ζωή στον πυθμένα του ωκεανού της Ευρώπης, ακόμα και εκεί που δεν υπάρχει φως που να επιτρέπει φωτοσύνθεση.
Το σκάφος θα είναι σε θέση να αναλύσει χημικά σε παγωμένο νερό που έχει διαρρεύσει στην επιφάνεια, ενώ ενδέχεται να μπορέσει να πάρει και δείγματα από πίδακες που φαίνονται να εκτοξεύονται στο διάστημα από σημεία της επιφάνειας της Ευρώπης.
