Η πρώτη τεχνητή μήτρα που θα μπορεί να φιλοξενήσει ανθρώπινο βρέφος θα φτάσει ένα βήμα πιο κοντά στην πραγματικότητα την επόμενη εβδομάδα. Πρόκειται για ένα επιστημονικό ορόσημο που θα μπορούσε να προσφέρει ελπίδα για τα χιλιάδες εξαιρετικά πρόωρα μωρά που γεννιούνται στις ΗΠΑ και ανά τον κόσμο κάθε χρόνο.
Όπως αναφέρει σε ρεπορτάζ του το Bloomberg oι τεχνητοί πλακούντες είναι λοβοί γεμάτοι με υγρό που προορίζονται να βοηθήσουν τα πρόωρα βρέφη που παλεύουν να αναπτυχθούν, όπως θα έκαναν στο προγεννητικό περιβάλλον. Την επόμενη εβδομάδα, οι αξιωματούχοι του Οργανισμού Τροφίμων και Φαρμάκων (FDA) των ΗΠΑ θα σταθμίσουν την ασφάλεια και την αποτελεσματικότητα των συσκευών, καθώς και τις ηθικές εκτιμήσεις για τις πρώτες σε άνθρωπο μελέτες. Η συνεδρίαση θα είναι κεκλεισμένων των θυρών, για την προστασία εμπορικών μυστικών.
Η συσκευή EXTEND
Μια συσκευή της startup Vitara Biomedical, που αποτελείται από ερευνητική ομάδα του Νοσοκομείου Παίδων της Φιλαδέλφειας, είναι πιο κοντά στο να έχει μια έτοιμη για δοκιμές σε ανθρώπους. Η συσκευή έχει ήδη αποδειχθεί επιτυχημένη σε μελέτες σε ζώα. Τα πρόωρα αρνιά που κρατήθηκαν μέσα στη συσκευή για έως και τέσσερις εβδομάδες ήταν σε θέση να αναπτυχθούν κανονικά. Οι δοκιμές σε ανθρώπους είναι το κρίσιμο επόμενο βήμα για την απόδειξη της αξίας της τεχνητής μήτρας.
Η συσκευή της Vitara Biomedical ονομάζεται σύστημα EXTEND, συντομογραφία του EXTra-uterine Environment for Neonatal Development. Στην ανθρώπινη μήτρα, ένα έμβρυο παίρνει όλη τη διατροφή και το οξυγόνο που χρειάζεται μέσω του ομφάλιου λώρου που συνδέεται με τον πλακούντα. Η συσκευή EXTEND, που προορίζεται για βρέφη που γεννιούνται σε λιγότερο από 28 εβδομάδες κύησης, στοχεύει να μιμηθεί αυτές τις καταστάσεις.
«Αυτό θα ήταν δυνητικά επαναστατικό για τη νεογνική φροντίδα», δήλωσε στο Bloomberg ο George Mychaliska, παιδοεμβρυοχειρουργός και ερευνητής στο Πανεπιστήμιο του Mίσιγκαν.
Μια φυσιολογική μετάβαση λαμβάνει χώρα όταν τα μωρά περνούν από το κανάλι γέννησης ή αναδύονται μέσω καισαρικής τομής. Το πεπτικό σύστημα, για παράδειγμα, ενεργοποιείται και τα υγρά αποστραγγίζονται από τους πνεύμονες. Μέρος της πρόκλησης για τους επιστήμονες είναι να κρατήσουν το βρέφος σε κατάσταση που μοιάζει με έμβρυο.
Πώς γίνεται η μετάβαση από ανθρώπινη σε τεχνητή μήτρα
Η μετάβαση από μια ανθρώπινη μήτρα σε μια τεχνητή μήτρα πρέπει να είναι απρόσκοπτη προκειμένου να σταματήσει η φυσική διαδικασία του εμβρύου να μετατραπεί σε νεογνό. Έτσι, κατά τη διάρκεια μιας καισαρικής τομής, οι σωλήνες εισάγονται στα ομφαλικά αιμοφόρα αγγεία και το βρέφος βυθίζεται αμέσως σε έναν βιοσάκο, έναν λοβό γεμάτο με ένα αποστειρωμένο υγρό αμνιακού τύπου. Οι σωλήνες που συνδέονται με την κυκλοφορία του αίματος του βρέφους, που ονομάζονται ομφαλικοί καθετήρες, παρέχουν τροφή. Ένα μηχάνημα που ονομάζεται οξυγονωτής εξωτερικής μεμβράνης παρέχει οξυγόνο.
Λίγες ερευνητικές ομάδες σε όλο τον κόσμο εργάζονται σε συσκευές τεχνητού πλακούντα, αλλά η ομάδα Vitara είναι πιο μπροστά. Ο FDA έχει χαρακτηρίσει την τεχνολογία της ως «συσκευή πρωτοπορίας», μια κατάσταση που επιτρέπει στις νέες συσκευές να κινούνται πιο γρήγορα μέσω της ρυθμιστικής διαδικασίας, σύμφωνα με μια παρουσίαση που δόθηκε πέρυσι από τον Alan Flake, συν-εφευρέτη του EXTEND. Η Vitara συγκέντρωσε επιχειρηματικά κεφάλαια 100 εκατομμυρίων δολαρίων το 2022, εν μέρει χάρη σε εταιρείες VC όπως η First Spark Ventures, που συνιδρύθηκε από τον πρώην διευθύνοντα σύμβουλο της Google, Eric Schmidt. (Η εταιρεία δεν απάντησε σε αιτήματα του Bloomberg για σχόλια.)
Ενώ η τεχνολογία απέχει ακόμη μερικά χρόνια από τη συστηματική χρήση της στα νοσοκομεία, η συνεδρίαση του FDA σηματοδοτεί ότι είναι πιο κοντά από ποτέ στην κλινική δοκιμή σε ανθρώπους, δήλωσε ο Mychaliska, του Πανεπιστημίου του Μίσιγκαν. Ο Mychaliska ηγείται της ερευνητικής ομάδας τεχνητού πλακούντα στο Μίσιγκαν, της μόνης άλλης ομάδας των ΗΠΑ που εξερευνά αυτήν την τεχνολογία.
«Είναι λογικό ότι εάν αναδημιουργήσετε το εμβρυϊκό περιβάλλον, το ποσοστό επιβίωσης των μωρών θα αυξηθεί και, ελπίζουμε, οι μακροχρόνιες νοσηρότητες ή οι συνέπειες στην υγεία τους θα μειωθούν», τόνισε.
Ο πρόωρος τοκετός είναι η κύρια αιτία βρεφικής θνησιμότητας στις ΗΠΑ. Το ένα τρίτο των βρεφικών θανάτων στις ΗΠΑ μπορεί να αποδοθεί σε πολύ πρόωρη γέννηση, σύμφωνα με τα τελευταία στοιχεία από τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων. Εκείνοι που επιβιώνουν μερικές φορές ζουν με ισόβια αναπηρία.
