Επιτυχώς προσδέθηκε στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό η κάψουλα Crew Dragon της SpaceX, η οποία προορίζεται να αποτελέσει τη νέα κάψουλα για αμερικανικές αποστολές αστροναυτών σε τροχιά, στο πλαίσιο της δοκιμαστικής αποστολής της.
Όπως αναφέρει το BBC, το Crew Dragon, που εκτοξεύτηκε από τη SpaceX του Έλον Μασκ με πύραυλο Falcon 9 το Σάββατο, προσδέθηκε αυτόνομα, στο πλαίσιο του πιο πρόσφατου από μια σειρά βημάτων που πρέπει να γίνουν προκειμένου να λάβει έγκριση για μεταφορά αστροναυτών από τη NASA. Στην παρούσα αποστολή, το φορτίο του σκάφους αποτελούσαν μια κούκλα δοκιμών (η «Ρίπλεϊ», ονομασία που παραπέμπει στην ηρωίδα του κινηματογραφικού «Άλιεν») και 90 κιλά προμηθειών. Ωστόσο, εάν όλα πάνε καλά, θα αρχίσουν επανδρωμένες αποστολές ίσως και από τον Ιούλιο.
Το διαστημόπλοιο προσέγγισε τον σταθμό, σε ύψος 400 χλμ, από μπροστά, και χρησιμοποίησε τους υπολογιστές και τους αισθητήρες του για να καθοδηγηθεί μόνο του, ενώ το παρακολουθούσαν στενά οι αστροναύτες του ISS, μέσω καμερών HD. Η πρόσδεση έγινε με έναν νέου τύπου εξοπλισμό σύνδεσης, στο τμήμα Harmony του σταθμού. Οι αστροναύτες Αν Μακλέιν (ΗΠΑ) Ντέιβιντ Σεν Ζακ (Καναδάς) κι ο διοικητής του ISIS, κοσμοναύτης Όλεγκ Κορονένκο (Ρωσία), εισήλθαν λίγες ώρες αργότερα στην κάψουλα, αφού είχαν εξισωθεί οι πιέσεις στο εσωτερικό του σκάφους και του σταθμού. Εκεί θα πραγματοποιηθεί σειρά δοκιμών κι ελέγχων για να διαπιστωθεί η καταλληλότητα του σκάφους για επανδρωμένες αποστολές.
Το ύψους 4,9 μέτρων Dragon προορίζεται να παραμείνει στον ISS έως την Παρασκευή, οπότε και θα αποκολληθεί και θα αρχίσει το ταξίδι της επιστροφής στη Γη. Πρόκειται για τη φάση που, όπως είπε ο Έλον Μασκ, τον προβληματίζει περισσότερο. Σημειώνεται πως η θερμική ασπίδα του Dragon έχει κάπως αντισυμβατικό σχήμα, και αυτό θα μπορούσε να προκαλέσει διαφορές θερμοκρασίας στη βάση του σκάφους σε μεγάλες ταχύτητες.
Η αμερικανική διαστημική υπηρεσία θέλει να αναθέσει τις μεταφορές πληρωμάτων στη SpaceX, αλλάζοντας τα δεδομένα στον χώρο, καθώς στο παρελθόν οι μηχανικοί της NASA είχαν την ιδιοκτησία, καθώς και την πλήρη επίβλεψη και έλεγχο κάθε σταδίου της διαδικασίας σχεδιασμού των σκαφών τους. Όπως είπε ο επικεφαλής της NASA, Τζιμ Μπράιντενσταϊν, πρόκειται για μια «νέα εποχή», όπου «ανυπομονούμε να αποτελέσουμε έναν πελάτη, ως υπηρεσία και χώρα».
«Ανυπομονούμε να αποτελέσουμε έναν πελάτη από πολλούς, σε μια εύρωστη αγορά σε χαμηλή τροχιά, ώστε να μειώσουμε τα κόστη και να αυξήσουμε την πρόσβαση με τρόπους που, ιστορικά, δεν ήταν δυνατοί» ανέφερε.
Όπως σημειώνει το Reuters, η NASA έχει δώσει 6,8 δισ. δολάρια στη SpaceX και τη Boeing για την ανάπτυξη καψουλών και πυραύλων για εκτοξεύσεις επανδρωμένων αποστολών από αμερικανικό έδαφος, κάτι που αδυνατεί να κάνει μόνη της από το 2011, έτος απόσυρσης των διαστημικών λεωφορείων.
