Το διαστημικό σκάφος Cassini που εξερευνούσε το σύστημα του Κρόνου για 13 χρόνια εντόπισε το 2008 πίδακες υδρατμών στον Εγκέλαδο. Αμέσως ο δορυφόρος έγινε σταθερός στόχος παρατήρησης και μελέτης και διαπιστώθηκε ότι σε βάθος περίπου 20 χλμ. κάτω από την παγωμένη επιφάνεια βρίσκεται ένας ωκεανός με βάθος περίπου 40 χλμ. Σειρά μελετών έχουν δείξει ότι ο ωκεανός αυτός δείχνει ότι συνθήκες φιλικές στην ζωή τόσο όσον αφορά την σύσταση του νερού αλλά και από το γεγονός ότι υπάρχουν ενδείξεις ύπαρξης υδροθερμικών πηγών παρόμοιων με αυτές που υπάρχουν στους ωκεανούς της Γης.
Σε αυτές τις υδροθερμικές πηγές των ωκεανών της Γης διαπιστώθηκε τα τελευταία χρόνια ότι έχουν σχηματιστεί σύνθετα οικοσυστήματα και κάποιοι επιστήμονες πιστεύουν ότι εκεί έκανε την εμφάνιση της για πρώτη φορά η ζωή στον πλανήτη μας. Άρα η παρουσία τέτοιων πηγών και στον ωκεανό του Εγκέλαδου αυξάνει τις πιθανότητες ύπαρξης κάποιων μορφών ζωής (έστω και σε μικροβιακό επίπεδο) εκεί.
Η αστρονόμος Σάρα Φάγκι της NASA που ειδικεύεται στη μελέτη πλανητών ανακοίνωσε ότι το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb εντόπισε και κατέγραψε τον μεγαλύτερο πίδακα υδρατμών και υλικών από όσους έχουν εντοπιστεί μέχρι σήμερα στον Εγκέλαδο. Η Φάγκι αρνήθηκε να δώσει περισσότερα στοιχεία για αυτό το γεγονός και ανέφερε ότι θα ακολουθήσει τις επόμενες μέρες δημοσίευση της ερευνητικής ομάδας που έκανε τις παρατηρήσεις. Όπως είναι ευνόητο το μέγεθος του πίδακα σε συνδυασμό με τις δυνατότητες ανάλυσης που έχουν τα όργανα του James Webb δημιουργούν ελπίδες ότι μπορεί να έχουν ανιχνευτεί ισχυρότερες ενδείξεις ή πιθανώς και αποδείξεις όχι μόνο της φιλικότητας του υπόγειου ωκεανού στη ζωή αλλά και δεδομένων που συνδέονται άμεσα με την ύπαρξη ζωής εκεί.
Ολοένα και περισσότεροι επιστήμονες συμφωνούν ότι ο Εγκέλαδος φαίνεται να είναι ο πιθανότερος αυτή τη στιγμή τόπος που μπορεί να υπάρχει ζωή στο ηλιακό μας σύστημα έξω από τη Γη αλλά προς το παρόν οι διαστημικές υπηρεσίες έχουν σχεδιάσει και οργανώνουν αποστολές εξερεύνησης των φεγγαριών του Δία που επίσης διαθέτουν υπόγειους ωκεανούς και θέτουν υποψηφιότητα για παρουσία της ζωής. Θεωρείται δεδομένο ότι θα οργανωθεί και μια αποστολή εξερεύνησης του Εγκέλαδου και μένει να δούμε ποιος θα την κάνει και τι είδους έρευνες θα περιλαμβάνει.
Naftemporiki.gr
