Οι Διδυμίδες είναι μια βροχή διαττόντων αστέρων που συνήθως διαρκούν από τις 7 έως τις 17 Δεκεμβρίου. Οι Διδυμίδες αποκαλούνται από τους ειδικούς ο «βασιλιάς» των διαττόντων, καθώς μπορούν να «παράγουν» 60 έως 120 φωτεινά και συχνά πολύχρωμα πεφταστέρια την ώρα, δηλαδή ένα έως δύο το λεπτό, σε διάφορα σημεία στο νυχτερινό ουρανό και όχι μόνο από μια συγκεκριμένη κατεύθυνση. Οι Διδυμίδες έκαναν την πρώτη εμφάνισή τους το 1862 και έχουν πάρει το όνομά τους από τον αστερισμό των Διδύμων, από όπου φαίνεται να προέρχονται. Αντίθετα με άλλες βροχές διαττόντων, η προέλευσή τους δεν είναι η ουρά κάποιου κομήτη, αλλά μάλλον ο μυστηριώδης αστεροειδής «3200 Φαέθων», που ανακαλύφθηκε το 1982 από τη NASA και θεωρείται ένας πρώην κομήτης που έχασε την ουρά του.
Ο «Φαέθων», διαμέτρου περίπου πέντε χιλιομέτρων, ακολουθεί μια άκρως ελλειπτική τροχιά, η οποία κάθε σχεδόν ενάμιση χρόνο τον φέρνει κοντύτερα στον Ήλιο από κάθε άλλο γνωστό αστεροειδή. Το αποτέλεσμα είναι ότι, ανά τακτικά χρονικά διαστήματα, «καίγεται» από την ηλιακή ακτινοβολία, καθώς η επιφανειακή θερμοκρασία του φθάνει τους 700 βαθμούς Κελσίου. Έτσι, παράγει νέες εκροές σκόνης, τις Διδυμίδες, όταν τα μετέωρα αυτά εισέρχονται και καίγονται στην ατμόσφαιρα του πλανήτη μας.
Με δημοσίευση της στην επιθεώρηση «Planetary Science Journal» ερευνητική ομάδα με επικεφαλής επιστήμονες του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Καλιφόρνια (Caltech) ανατρέπουν την κρατούσα θεωρία για τον «Φαέθων» υποστηρίζοντας ότι ο αστεροειδής δεν διαθέτει σκόνη που η καύση της δημιουργεί τα πεφταστέρια αλλά διαθέτει ένα αέριο που αποτελείται κατά βάση από νάτριο.
H ερευνητική ομάδα μελέτησε τα δεδομένα που κατέγραψε το ηλιακό διαστημικό παρατηρητήριο SOHO κατά τη διάρκεια του τελευταίου κοντινού περάσματος από τον Ήλιο του «Φαέθων» και τα συνέκρινε με εικόνες και στοιχεία από τις κοντινές προσεγγίσεις του αστεροειδή στο μητρικό μας άστρο τα τελευταία 18 χρόνια. Το SOHO διαθέτει χρωματικά φίλτρα που μπορούν να ανιχνεύσουν νάτριο και σκόνη. Στις παρατηρήσεις του SOHO, η ουρά του αστεροειδούς φαινόταν φωτεινή στο φίλτρο που ανιχνεύει νάτριο, αλλά δεν εμφανίστηκε στο φίλτρο που ανιχνεύει τη σκόνη. Επιπλέον, το σχήμα της ουράς και ο τρόπος με τον οποίο φώτιζε καθώς ο Φαέθων περνούσε από τον Ήλιο ταίριαζε ακριβώς με αυτό που θα περίμεναν οι επιστήμονες αν ήταν φτιαγμένο από νάτριο, αλλά όχι αν ήταν φτιαγμένο από σκόνη. Αυτά τα στοιχεία υποδεικνύουν ότι η ουρά του Phaethon είναι φτιαγμένη από νάτριο και όχι από σκόνη. Αναμένονται φυσικά και νέες παρατηρήσεις και μελέτες στον «Φαέθων» για να πιστοποιηθούν αυτά τα ευρήματα αλλά και να εντοπιστούν και άλλα που θα αποκαλύψουν τα χαρακτηριστικά του.
Naftemporiki.gr
