Η ανησυχία στην Ουάσιγκτον σχετικά με το TikTok και το εάν αυτό χρησιμοποιείται από το Πεκίνο για κατασκοπεία ή άλλους λόγους εφιστά την προσοχή στο πώς οι κινεζικές εφαρμογές έχουν ενσωματωθεί στη ζωή των νεαρών Αμερικανών – και στο τι τελικά είναι αυτό που τις καθιστά τόσο εντυπωσιακά δημοφιλείς. Η Wall Street Journal εξηγεί σε ρεπορτάζ της ποιο είναι το μυστικό της αμερικανικής επιτυχίας των κινεζικών apps.
Τέσσερις από τις πέντε πιο δημοφιλείς εφαρμογές στις ΗΠΑ τον Μάρτιο δημιουργήθηκαν στην Κίνα. Οι αλγόριθμοι αναφέρονται συχνά ως το μυστικό συστατικό. Μια πτυχή που συχνά παραβλέπεται είναι το πώς ο σκληρός ανταγωνισμός για τους χρήστες στην κινεζική αγορά έχει δώσει στις κινεζικές εταιρείες το πάνω χέρι έναντι των ανταγωνιστών τους στη διεθνή αγορά.
Όπως και κατά την άνοδο της Κίνας στην κυριαρχία της μεταποιητικής βιομηχανίας πριν από μερικές δεκαετίες, οι κινεζικές εταιρείες τεχνολογίας έχουν αξιοποιήσει μια δεξαμενή προσιτού εργατικού δυναμικού και ταλέντων για να βελτιώνουν συνεχώς τα χαρακτηριστικά των προϊόντων.
Υπάρχει ένας ιδιαίτερος όρος στην τεχνολογική βιομηχανία της Κίνας που περιγράφει τη συνεχή προσπάθεια για βελτίωση: «κέντημα». «Όλοι εργάζονται για τη βελτίωση της τέχνης τους, βελονιά προς βελονιά», δήλωσε ο Fan Lu, επενδυτής επιχειρηματικών κεφαλαίων που είχε επενδύσει στο Musical.ly, τον προκάτοχο του TikTok.
Το Temu, ηλικίας επτά μηνών, ήταν η εφαρμογή με τις περισσότερες λήψεις στα app stores των ΗΠΑ κατά τις τρεις πρώτες εβδομάδες του Μαρτίου, σύμφωνα με την εταιρεία Sensor Tower που ασχολείται με την αγορά. Στη δεύτερη θέση ήρθε το CapCut, εφαρμογή επεξεργασίας βίντεο συνδεόμενη με το TikTok και στην τρίτη το ίδιο το TikTok. To online κατάστημα ρούχων Shein βρέθηκε στην τέταρτη θέση. Ένα σκαλοπάτι πιο κάτω το Facebook, η μόνη μη κινεζική εφαρμογή μεταξύ των πέντε κορυφαίων.
Οι εφαρμογές αυτές «γεννήθηκαν» από εταιρείες που ιδρύθηκαν από μια νεότερη γενιά Κινέζων επιχειρηματιών τεχνολογίας που στρέφουν το βλέμμα στο εξωτερικό, καθώς η η κινεζική αγορά είναι εξαιρετικά κορεσμένη, αλλά και με αυστηρότατους κανόνες. Αυτές οι εταιρείες υποστηρίζονται από την τεράστια δεξαμενή τεχνολογικών ταλέντων της Κίνας: Ενώ το Temu είναι ένας ιστότοπος αγορών, περισσότερο από το μισό εργατικό δυναμικό του είναι μηχανικοί που επικεντρώνονται στο να κάνουν τους ανθρώπους να κάνουν swipe για να αγοράζουν.
Η οργανωτική αποτελεσματικότητα των κινεζικών διαδικτυακών εταιρειών είναι ένα στοιχείο, που συχνά παραβλέπουν οι αμερικανικές ανταγωνίστριες. Οι κινεζικές εταιρείες ξοδεύουν αφειδώς για να προωθήσουν τις εφαρμογές τους στις ΗΠΑ, αξιοποιούν το ένα δισεκατομμύριο χρήστες του Διαδικτύου της Κίνας για να δοκιμάσουν τις προτιμήσεις των χρηστών και να βελτιστοποιήσουν τα μοντέλα τεχνητής νοημοσύνης τους στην εσωτερική αγορά και μετά να εξάγουν την τεχνολογία στο εξωτερικό.
«Είναι απίστευτα αποτελεσματικοί σε αγορές όπου χρειάζεται να επαναλαμβάνουν συνεχώς προϊόντα για να ανταποκρίνονται στις απαιτήσεις των χρηστών», λέει στην WSJ ο Guo Yu, o ο οποίος εργάστηκε ως ανώτερος μηχανικός στη ByteDance Ltd., μητρική του TikTok, από το 2014 έως και το 2020.
Το TikTok, η ByteDance, η Temu, η μητρική της εταιρεία PDD Holdings Inc. και η Shein δεν απάντησαν σε αιτήματα της WSJ για σχολιασμό.
Το TikTok στο στόχαστρο
Η δημοφιλία τους όμως είναι και ένα στοιχείο που τις οδηγεί στο επίκεντρο της γεωπολιτικής έντασης ΗΠΑ – Κίνας και τις κάνει να δέχονται διασταυρούμενα πυρά. Η κυβέρνηση Μπάιντεν έχει απειλήσει με πιθανή απαγόρευση του TikTok εάν η ByteDance δεν πουλήσει τις αμερικανικές δραστηριότητές της, επικαλούμενη ανησυχίες για την εθνική ασφάλεια. Την Πέμπτη, οι Αμερικανοί νομοθέτες «ανέκριναν» τον διευθύνοντα σύμβουλο του TikTok, Shou Zi Chew, σχετικά με την πιθανή επιρροή του Πεκίνου στην εφαρμογή.
Το Πεκίνο αντιτάχθηκε σε μια πώληση TikTok και είπε ότι δεν θα απαιτούσε ποτέ από τις εταιρείες να συλλέγουν παράνομα δεδομένα από το εξωτερικό. Εντωμεταξύ, ένα νομοσχέδιο που κερδίζει δυναμική στην Ουάσιγκτον θα είχε ως αποτέλεσμα την πλήρη απαγόρευση ευρύτατων κατηγοριών κινεζικής τεχνολογίας, συμπεριλαμβανομένων των αγαπημένων εφαρμογών των Αμερικανών εφήβων, εάν τελικά υπερψηφιστεί.
Κρατώντας αποστάσεις από το Πεκίνο
Τόσο η Shein όσο και το Temu προσπάθησαν να αποφύγουν τον έλεγχο που έχει υποστεί το TikTok προσπαθώντας να κρατήσουν απόσταση από τις κινεζικές ρίζες τους. Το 2021, η Shein άλλαξε τη μητρική της εταιρεία από εταιρεία εγγεγραμμένη στο Χονγκ Κονγκ σε εταιρεία με έδρα τη Σιγκαπούρη. Η Temu εδρεύει στη Βοστώνη και διευθύνει τις δραστηριότητές της στις ΗΠΑ μέσω μιας εταιρείας με έδρα το Ντέλαγουερ.
Η Shein, με τις ρίζες της στην επαρχία Γκουανγκντόνγκ της νότιας Κίνας, ήταν μέχρι πρόσφατα η κορυφαία εφαρμογή αγορών στις ΗΠΑ, σύμφωνα με το Sensor Tower. Φτάνοντας στις ΗΠΑ ακριβώς στην ώρα της για την περσινή εορταστική περίοδο αγορών, το Temu συγκέντρωσε 13 εκατομμύρια λήψεις το τέταρτο τρίμηνο, υπερδιπλάσιες από αυτές της Shein. Όπως η Shein, το Temu συνδέει τους κυνηγούς ευκαιριών στις ΗΠΑ με τους κατασκευαστές της Κίνας, προσφέροντας χαμηλότερες τιμές και αποκλείοντας τον μεσάζοντα.
Η στρατηγική των ιπποδρομιών
Οι εταιρείες χρησιμοποιούν δεδομένα για να οδηγήσουν σε κάθε απόφαση. Πρώην μηχανικοί της ByteDance λένε ότι η εταιρεία ήταν από τις πλέον επιθετικές στην εκτέλεση μιας στρατηγικής γνωστής στον κλάδο ως «ιπποδρομίες». Ανατίθεται σε πολλές ομάδες να δημιουργήσουν το ίδιο προϊόν ή χαρακτηριστικό με μικρές παραλλαγές. Μόλις καταστεί σαφές ποια έκδοση έχει καλύτερη απόδοση, δίνονται στη νικήτρια ομάδα περισσότεροι πόροι ενώ οι άλλες εκδόσεις καταργούνται.
Μέχρι εξαντλήσεως
Πρώην product managers και μηχανικοί της ByteDance λένε επίσης ότι η εταιρεία έχει τυποποιημένα πρωτόκολλα, συστήματα και μετρήσεις για να αξιολογεί το τι αρέσει στους χρήστες και να μπορεί να προχωρεί σε ενημερώσεις μέσα σε λίγες ημέρες. Πίσω από τις εξαντλητικές δοκιμές και επιβεβαιώσεις για τις προτιμήσεις των χρηστών, βρίσκονται και τα εξαντλητικά ωράρια των εργαζομένων. Η μητρική του Τemu, PDD, είναι περιβόητη (ή διαβόητη θα έλεγε κανείς) για τα άκρως απαιτητικά ωράρια εργασίας.
