Η NASA και η διαστημική εταιρεία του αμερικανού μεγιστάνα Ελον Μασκ, η SpaceX, θα μελετήσουν κατά πόσο είναι εφικτό να παρατείνουν κατά 15-20 χρόνια τη ζωή του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble, χρησιμοποιώντας ένα σκάφος τύπου Dragon της Space X για να θέσουν σε υψηλότερη τροχιά το τηλεσκόπιο.
Από τότε που το Hubble τέθηκε σε τροχιά το 1990, σταδιακά πέφτει προς τη Γη λόγω έλξης του από την ανώτερη ατμόσφαιρα της Γης. Στο παρελθόν γίνονταν περιοδικές διορθώσεις της τροχιάς του με τα αμερικανικά διαστημικά λεωφορεία, αλλά η τελευταία φορά που έγινε κάτι τέτοιο, ήταν το 2009 και έκτοτε το τηλεσκόπιο βυθίζεται αργά αλλά σταθερά.
Η νέα συμφωνία NASA-SpaceX αποσκοπεί στο να ανακοπεί αυτή η αυτοκαταστροφική καθοδική πορεία. Ενώ το Hubble αρχικά βρισκόταν σε απόσταση 615 χιλιομέτρων από τη γήινη επιφάνεια, τώρα έχει πέσει κάτω από τα 540 χιλιόμετρα. Παρόλα αυτά, συνεχίζει να λειτουργεί κανονικά και θα συνεχίσει τουλάχιστον έως το τέλος της τρέχουσας δεκαετίας ή τις αρχές της επόμενης. Μετά όμως, αν δεν έχει γίνει κάτι, μοιραία θα καταλήξει σε κάποιον ωκεανό, κάποια στιγμή προς το τέλος της δεκαετίας του 2030.
Υπό μελέτη, που θα διαρκέσει έξι μήνες, βρίσκεται πλέον αν μια κατά πάσα πιθανότητα μη επναδρωμένη αποστολή με το σκάφος Dragon της SpaceX μπορεί να ωθήσει με ασφάλεια το Hubble σε υψηλότερη τροχιά, ξανά πάνω από τα 600 χιλιόμετρα, έτσι ώστε να του προσδώσει έως δύο ακόμη δεκαετίες λειτουργικής ζωής. Μόλις ολοκληρωθεί η μελέτη, η NASA θα αποφασίσει αν όντως θα αρχίσει τον σχεδιασμό μιας επιχείρησης επέκτασης της ζωής του τηλεσκοπίου.
Η κάψουλα Crew Dragon έχει χρησιμοποιηθεί μέχρι στιγμής για τη μεταφορά αστροναυτών και φορτίων της NASA στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Μεταξύ άλλων, θα εξεταστεί αν η κάψουλα χρειάζεται τροποποιήσεις για να εκτελέσει τη λεπτή αποστολή της στο Hubble.
Naftemporiki.gr με πληροφορίες από ΑΠΕ-ΜΠΕ
