Ενα ακόμη εντυπωσιακό σφαιρωτό σμήνος στο κέντρο του γαλαξία μας εντόπισε και κατέγραψε το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble. Σφαιρωτό σμήνος ή σφαιρωτό αστρικό σμήνος ονομάζεται στην αστρονομία μία πυκνή συγκέντρωση άστρων με σφαιρικό ή σχεδόν σφαιρικό σχήμα, που περιφέρεται γύρω από το κέντρο ενός γαλαξία ως δορυφόρος του.
Έχουν εντοπιστεί περίπου 160 σφαιρικά σμήνη στον γαλαξία μας και πιστεύεται ότι υπάχουν μερικές δεκάδες ακόμη που περιμένουν τους αστρονόμους να τα εντοπίσουν. Κατά μέσο όρο ένα σφαιρικό σμήνος περιέχει μερικές εκατοντάδες χιλιάδες ως περίπου ένα εκατ. άστρα. Οι σπειροειδείς γαλαξίες σαν τον δικό μας διαθέτουν συνήθως μερικές εκατοντάδες σφαιρική σμήνη ενώ οι ελλειπτικοί γαλαξίες μερικές χιλιάδες.
Η πυκνότητα της ύλης και η έντονη κοσμική δραστηριότητα στο κέντρο του γαλαξία μας εμποδίζει τις παρατηρήσεις ακόμη και των διαστημικών τηλεσκοπίων. Όμως το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble μετά την τελευταία αναβάθμιση διαθέτει εξοπλισμό που του επιτρέπει να εισβάλει στην καρδιά του γαλαξία μας και να εντοπίζει σφαιρωτά σμήνη.
Το Hubble εντόπισε το σφαιρωτό σμήνος NGC 6558 και κατέγραψε μια εκπληκτική εικόνα του που αποκαλύπτει τον πολύχρωμο κόσμο του σμήνους. Οι χρωματικές αποχρώσεις των άστρων συνδέονται με την θερμοκρασία της επιφάνειας τους και η θερμοκρασία με την σειρά της αποκαλύπτει στοιχεία για την ηλικία ενός άστρου.
«Τα σφαιρωτά σμήνη είναι πολύ ενδιαφέροντα εργαστήρια της φύσης όπου οι αστρονόμοι μπορούν να τεστάρουν τις θεωρίες τους. Επειδή τα άστρα στα σφαιρωτά σμήνη γεννιούνται την ίδια χρονική περίοδο από παρόμοια υλικά παρέχουν μοναδικές πληροφορίες για το πώς διαφορετικά άστρα εξελίσονται σε ένα κοινό περιβάλλον κάτω από παρόμοιες συνθήκες» αναφέρει η επιστημονική ομάδα του Hubble.
