Το σκάφος Gaia του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος έχει ως κύρια αποστολή του την χαρτογράφηση των άστρων του γαλαξία μας αλλά πραγματοποιεί και άλλες έρευνες. Το σκάφος έχει αποκαλύψει τη χημική σύνθεση περίπου 60.000 αστεροειδών του ηλιακού μας συστήματος. Με δημοσίευση της στην επιθεώρηση «Astronomy & Astrophysics» διεθνής ομάδα ερευνητών αναφέρει την ανακάλυψη δύο εξωπλανητών από δεδομένα που κατέγραψε το Gaia σε μια απομονωμένη περιοχή του γαλαξία μας.
Οι δύο γαλαξίες που ονομάστηκαν Gaia-1b and Gaia-2b ανήκουν στην κατηγορία του «καυτού Δία». Είναι δηλαδή πλανήτες αερίου με μέγεθος παρόμοιο ή και μεγαλύτερο από αυτό του Δία οι οποίοι βρίσκονται σε πολύ κοντινή απόσταση από το μητρικό τους άστρο. Για αυτόν τον λόγο η θερμοκρασία που αναπτύσσουν είναι πολύ υψηλή (εξ ου και το «καυτός») και οι συνθήκες που επικρατούν εκεί είναι εξαιρετικά ενδιαφέρουσες για μελέτη από τους ειδικούς αλλά σε κάθε περίπτωση απαγορευτική για την παρουσία της ζωής.
Οι δύο πλανήτες ολοκληρώνουν σύμφωνα με τους υπολογισμούς των ερευνητών μια πλήρη περιστροφή γύρω από το άστρο τους σε λιγότερο από 100 ώρες. Οι ερευνητές κατέγραψαν επίσης την πιθανή παρουσία 40 ακόμη εξωπλανητών η ύπαρξη των οποίων πρέπει τώρα να επιβεβαιωθεί με νέες έρευνες.
Η ανακάλυψη έχει επίσης ιδιαίτερη σημασία επειδή όπως φαίνεται το Gaia προστίθεται στα εργαλεία με τα οποία μπορούμε να εντοπίζουμε εξωπλανήτες. Το βάρους δύο τόνων Gaia, το οποίο βρίσκεται σε σταθερή απόσταση από τη Γη και σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο, κάνει διαδοχικές μετρήσεις των ίδιων άστρων από ελαφρώς διαφορετικές οπτικές γωνίες, δημιουργώντας έτσι σταδιακά ένα ακριβή και πολυδιάστατο χάρτη για περίπου ένα δισ. άστρα του γαλαξία μας. Διαθέτει μία κάμερα με ανάλυση ενός δισεκατομμυρίου εικονοστοιχεία (pixel) τη μεγαλύτερη που έχει σταλεί στο διάστημα και η οποία έχει πάνω από 100 ηλεκτρονικούς αισθητήρες.
