Ο αστεροειδής 16 Psyche που έχει διάμετρο 240 χλμ. ανακαλύφθηκε στα μέσα του 19ου αιώνα από τον Ιταλό αστρονόμο Ανιμπάλε ντε Γκάσπαρις και πήρε το όνομα της νύμφης της ελληνικής μυθολογίας Ψυχής. Πρόκειται για έναν από τους μεγαλύτερους αστεροειδείς στην Κύρια Ζώνη Αστεροειδών του ηλιακού μας συστήματος που βρίσκεται ανάμεσα στον Δία και τον Άρη.
Οι παρατηρήσεις έχουν δείξει ότι υπάρχουν τεράστιες ποσότητες χρυσού, πλατίνας, νικελίου και σιδήρου στην επιφάνεια αλλά και το εσωτερικό του. Η αξία του ορυκτού πλούτου του 16 Psyche αρχικά εκτιμήθηκε στα επτά πεντάκις εκατ. δολάρια αλλά νεότερες εκτιμήσεις μείωσαν λίγο την αξία του κάνοντας λόγο για δέκα τετράκις εκατ. δολάρια.
Η NASA αποφάσισε να στείλει ένα σκάφος να εξερευνήσει τον αστεροειδή. Η αμερικανική διαστημική υπηρεσία έκανε γνωστό ότι η κατασκευή του σκάφους εξελίσσεται σύμφωνα με τον προγραμματισμό και την 1η Αυγούστου θα εκτοξευτεί. Το Μάϊο του 2023 το σκάφος αναμένεται φτάσει στον Άρη και να χρησιμοποιήσει τις βαρυτικές δυνάμεις του Κόκκινου Πλανήτη για να πάρει την απαραίτητη ώθηση και να συνεχίσει το ταξίδι του προς τον αστεροειδή τον οποίο αν όλα πάνε καλά θα συναντήσει και θα τεθεί σε τροχιά γύρω από αυτόν το 2026. Θα παραμείνει εκεί για 21 μήνες πραγματοποιώντας σειρά μελετών που θα αποκαλύψουν τα γεωλογικά του χαρακτηριστικά και φυσικά αν πράγματι έχει τον ορυκτό πλούτο που πιστεύεται.
Πρόσφατα ερευνητική ομάδα με επικεφαλής επιστήμονες του Πανεπιστημίου της Αριζόνα ανέφερε σε μελέτη της ότι ο 16 Psyche διαθέτει μικρότερες ποσότητες μετάλλων από όσο πιστεύαμε και σημαντικές ποσότητες ανθρακούχου χονδρίτη και πυροξένιο με χαμηλά επίπεδα σιδήρου. Όπως λένε χαρακτηριστικά οι ερευνητές διαθέτει περισσότερα… μπάζα παρά πολύτιμα μέταλλα. Η αποστολή της NASA θα αποδείξει τελικά την αλήθεια για αυτόν τον εξαιρετικά ενδιαφέροντα διαστημικό βράχο του ηλιακού μας συστήματος.
