Μπορεί να έχουν γίνει μεγάλα άλματα στις δυνατότητες των τεχνικών μέσων που έχουν οι επιστήμονες στη διάθεση τους για να εξερευνούν το Σύμπαν αλλά δεν μπορούν με αυτά να κάνουν τόσο λεπτομερείς παρατηρήσεις και αναλύσεις σε εξωπλανήτες ώστε να μπορούν να εντοπίσουν στοιχεία που να υποδεικνύουν την παρουσία της ζωής έστω και σε μικροβιακή μορφή.
Βέβαια η παρουσία του διαστημικού τηλεσκοπίου James Webb που θα ξεκινήσει σε λίγους μήνες να λειτουργεί αλλάζει τα δεδομένα αφού το τηλεσκόπιο μπορεί να κάνει τέτοιου είδους έρευνες.
Ερευνητές του Πανεπιστημίου της Σάντα Κρουζ στη Καλιφόρνια συνεργαζόμενοι με την NASA πραγματοποίησαν μια μελέτη την οποία παρουσιάζουν στην επιθεώρηση της αμερικανικής ακαδημίας επιστημών PNAS και σε αυτή γίνεται λόγο για το τι πρέπει να αναζητούν οι επιστήμονες στην προσπάθεια ανακάλυψης της ζωής σε άλλους κόσμους μακριά από τη Γη.
«Το οξυγόνο θεωρείται ως η καλύτερη βιουπογραφή της ζωής είναι δύσκολο να εντοπιστεί ακόμη και από το James Webb» αναφέρει η Μάγκι Τόμσον, επικεφαλής της ερευνητικής ομάδας που προτείνει στους επιστήμονες που σχεδιάζουν έρευνες αναζήτησης ζωής σε εξωπλανήτες να εστιάσουν στον εντοπισμό μεθανίου επειδή εκτός των άλλων τα όργανα του James Webb που θα πραγματοποιήσει πλήθος τέτοιων ερευνών είναι περισσότερο ευαίσθητα στον εντοπισμό μεθανίου από ότι οξυγόνου. Όπως εκτιμούν το νέο James Webb θα μπορεί πολύ εύκολα να εντοπίσει την παρουσία μεθανίου στην ατμόσφαιρα βραχωδών πλανητών.
Από την στιγμή που το μεθάνιο παράγεται όχι μόνο από γωλογικές αλλά και από βιολογικές διεργασίες η ύπαρξη του σε ένα πλανήτη θα είναι μια πρώτη ένδειξη παρουσίας της ζωής και στη συνέχεια περαιτέρω μελέτες για τα επίπεδα του μεθανίου σε αυτόν τον πλανήτη μαζί με άλλα δεδομένα για αυτόν μπορεί να δείξουν με σχετική βεβαιότητα ότι υπάρχουν μορφές ζωής σε αυτόν. Οι ερευνητές στη μελέτη τους υποδεικνύουν επίσης στους επιστήμονες ποια δεδομένα της παρουσίας μεθανίου σε ένα εξωπλανήτη μπορούν να συνδεθούν με την παρουσία της ζωής και ποια όχι ώστε να διευκολύνουν το έργο τους στον σχεδιασμό μιας έρευνας και στην ανάλυση των στοιχείων που θα προκύψουν από αυτή.
