Η νέα γενιά επίγειων τηλεσκοπίων, ο στόλος των διαστημικών τηλεσκοπίων και νέες μέθοδοι παρατήρησης του Διαστήματος άλλαξαν δραματικά την άποψη που υπήρχε στην επιστημονική για την ποικιλία των πλανητών στο Σύμπαν. Η κυρίαρχη επιστημονική άποψη για δεκαετίες ήταν πώς στο ηλιακό μας σύστημα βρίσκονται όλοι οι τύποι πλανητών που μπορούν να υπάρξουν στο Σύμπαν και όλα τα πλανητικά συστήματα θα μοιάζουν σε γενικές γραμμές με το δικό μας.
Η ανακάλυψη χιλιάδων εξωπλανητών και η μελέτη τους έδειξε ότι η ποικιλία τόσο στους τύπους των πλανητών όσο και στις συνθήκες που επικρατούν σε αυτούς είναι πολύ μεγάλη και με κάθε νέα ανακάλυψη εξωπλανήτη ή κάθε νέα μελέτη σε κάποιον από αυτούς διαπιστώνεται ότι υπάρχουν αμέτρητοι κόσμοι με άγνωστες, ενδιαφέρουσες και εντυπωσιακές σε πολλές περιπτώσεις συνθήκες.
Ερευνητική ομάδα με επικεφαλής ερευνητές του Πανεπιστημίου McGill στον Καναδά χρησιμοποίησε το διαστημικό τηλεσκόπιο Spitzer για να μελετήσει τον εξωπλανήτη XO-3b που ανακαλύφθηκε το 2007. Ο πλανήτης που βρίσκεται σε απόσταση 848 ετών φωτός από τη Γη ανήκει στην κατηγορία του «καυτού Δία». Ο XO-3b ολοκληρώνει μια πλήρη περιστροφή γύρω από το μητρικό του άστρο σε μόλις 72 ώρες. Με απλά λόγια ένα έτος στον XO-3b διαρκεί μόλις τρεις μέρες.
Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι μέσα σε αυτό το χρονικό διάστημα ο εξωπλανήτης βιώνει εξαιρετικά ακραίες καταστάσεις. Η κλίση του άξονα περιστροφής της Γης δημιουργεί τις εποχές στον πλανήτη μας. Στον XO-3b οι εποχές δημιουργούνται από την εκκεντρική τροχιά του γύρω από το μητρικό του άστρο. Οι ερευνητές αναφέρουν ότι ο εξωπλανήτης βιώνει καλοκαίρι για 24 ώρες και ακολουθούν 48 ώρες χειμώνα. «Οι διακυμάνσεις θερμοκρασίας από τη μια εποχή είναι στην άλλη είναι εκατοντάδες φορές μεγαλύτερες και ισχυρότερες από αυτές που βιώνουμε στη Γη» αναφέρει η Λίζα Ντανγκ, μέλος της ερευνητικής ομάδας.
Οι ερευνητές εικάζουν ότι η πολύ κοντινή απόσταση του πλανήτη στο άστρο του προκαλεί παραμορφώσεις στο σχήμα του εξαιτίας των βαρυτικών αλληλεπιδράσεων. Τα χαρακτηριστικά που έχει ο XO-3b προβλημάτισαν τους ερευνητές και σημειώνουν ότι μπορεί τελικά να μην είναι πλανήτης αλλά ένας καφέ νάνος, ένα διαστημικό σώμα που δεν είναι ούτε πλανήτης ούτε άστρο. Τα σώματα αυτά αναφέρονται από τους επιστήμονες ως «αποτυχημένα άστρα».
