Τριάντα χρόνια μετά την απόφαση για τη δημιουργία του και με συνεχείς καθυστερήσεις και αναβολές που διήρκεσαν 15 χρόνια το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb εκτοξεύτηκε από το ευρωπαϊκό διαστημοδρόμιο στο Κουρού της Γαλλικής Γουινέας στη βορειοανατολική Νότια Αμερική. Στις 14:20 ώρα Ελλάδας ανήμερα των Χριστουγέννων το τηλεσκόπιο ξεκίνησε το ταξίδι του.
Το τηλεσκόπιο αποτελεί συνεργασία της NASA, του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA) και της Καναδικής Διαστημικής Υπηρεσίας. Φέρει το όνομα του Τζέημς Γουέμπ διοικητή της NASA την εποχή του προγράμματος Apollo με τις επανδρωμένες αποστολές στη Σελήνη. Αν όλα πάνε καλά, το κόστους 10 δισεκατομμυρίων δολαρίων τηλεσκόπιο θα τεθεί σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο στο δεύτερο σημείο Lagrange 2 μένοντας σε περίπου σταθερή απόσταση 1,5 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τη Γη. Το James Webb θεωρείται διάδοχος του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble και αναμένεται να φέρει (όπως και το Hubble) μια νέα εποχή στην αστρονομία και στην αστροφυσική.
Θα υπάρξει μια περίοδος προσαρμογών και δοκιμών λειτουργίας που αναμένεται διαρκέσουν περίπου έξι μήνες Το James Webb έχει όργανα παρατήρησης τόσο στο ορατό όσο κυρίως στο υπέρυθρο τμήμα του φάσματος. Αυτό θα του επιτρέπει να κάνει παρατηρήσεις μεγάλης ακρίβειας τόσο στα βάθη του Σύμπαντος αποκαλύπτοντας δεδομένα για την γέννηση και εξέλιξη του όσο και μέσα από τα νέφη σκόνης και αερίων αποκαλύπτοντας τι συμβαίνει σε διάφορες περιοχές και δομές του Διαστήματος που με τα υπόλοιπα τεχνικά μέσα που διαθέτουμε δεν έχουμε εικόνα του τι συμβαίνει εκεί. Από τις πιο σημαντικές δυνατότητες του είναι αυτή που θα του επιτρέπει να κάνει αναλύσεις στις ατμοσφαιρικές και χημικές συνθήκες που επικρατούν σε εξωπλανήτες ώστε να γνωρίζουμε αν κάποιοι από αυτούς είναι φιλόξενοι στη ζωή.
