Ένα βήμα πιο κοντά στην πραγματικότητα βρίσκεται το φιλόδοξο εγχείρημα παροχής δορυφορικού Ίντερνετ της ιδιωτικής διαστημικής εταιρείας του Έλον Μασκ, SpaceX.
Η εταιρεία εκτόξευσε επιτυχώς την Πέμπτη δύο πειραματικούς δορυφόρους οι οποίοι προορίζονται να αποτελέσουν τις βάσεις του Starlink- ενός δικτύου που, εάν όλα πάνε σύμφωνα με τα σχέδια, θα αποτελείται από μεγάλο αριθμό δορυφόρων οι οποίοι θα παρέχουν υπηρεσίες παροχής ευρυζωνικού Ίντερνετ ανά τον κόσμο.
«Οι πρώτοι δύο δοκιμαστικοί δορυφόροι του Starlink, με τα ονόματα Tintin Α&Β, αναπτύχθηκαν και επικοινωνούν με τους επίγειους σταθμούς» έγραψε ο ιδρυτής της εταιρείας, Έλον Μασκ, στο Twitter, συνοδεύοντας το tweet του με βίντεο.
Οι δύο αυτοί δορυφόροι, όπως αναφέρει το Space.com, εκτοξεύτηκαν ως δευτερεύον φορτίο σε πύραυλο Falcon 9 από την αεροπορική βάση Βάντενμπεργκ στην Καλιφόρνια των ΗΠΑ. Κύριο φορτίο ήταν ο δορυφόρος Paz, τον οποίο θα διαχειρίζεται η ισπανική Hisdesat. Όπως επιβεβαίωσε ο Μασκ, και ο Paz έχει τεθεί σε τροχιά όπως ήταν προγραμματισμένο.
Εκπρόσωποι της εταιρείας έχουν πει ότι ελπίζουν το Starlink να έχει αρχίσει να λειτουργεί, τουλάχιστον εν μέρει, ως το 2020. Ο Tintin A και B θα συλλέγουν δεδομένα τα οποία είναι απαραίτητα για την επιτυχία του προγράμματος, αλλά παραμένουν πολλά που πρέπει να γίνουν, σύμφωνα με εκπροσώπους της εταιρείας.
«Ακόμα και αν αυτοί οι δορυφόροι λειτουργήσουν όπως έχει σχεδιαστεί, έχουμε σημαντική τεχνική δουλειά μπροστά μας για τον σχεδιασμό και την εκτόξευση ενός αστερισμού δορυφόρων σε χαμηλή τροχιά» είπε ο Τομ Πραντέριο, μηχανικός firmware της SpaceX.
«Αυτό το σύστημα, εάν είναι επιτυχές, θα παρέχει σε ανθρώπους σε περιοχές ανά τον κόσμο με χαμηλή έως μέτρια πυκνότητα πληθυσμού οικονομική πρόσβαση υψηλής ταχύτητας στο Ίντερνετ- περιλαμβανομένων πολλών που δεν είχαν ποτέ ξανά πρόσβαση στο παρελθόν» πρόσθεσε.
Η SpaceX είχε αποκαλύψει τα σχέδιά της για παροχή ευρυζωνικών συνδέσεων στο Ίντερνετ μέσω δορυφόρου από το 2015, όταν ο ιδρυτής της, Έλον Μασκ, μίλησε δημόσια για την ιδέα αυτή- και η Πατρίσια Κούπερ, στέλεχος της εταιρείας αρμόδιο για θέματα δορυφόρων σε σχέση με την κυβέρνηση, είχε δώσει περισσότερες λεπτομέρειες μιλώντας ενώπιον της Γερουσίας των ΗΠΑ τον Μάιο του 2017. Όπως είχε πει, η εταιρεία αποσκοπούσε στην εκτόξευση 4.425 δορυφόρων με πυραύλους Falcon 9, που θα λειτουργούν σε ύψη μεταξύ 1.110 και 1.325 χιλιομέτρων σε ένα εγχείρημα κόστους που υπολογιζόταν ότι θα φτάσει τα 10 δισ. δολάρια.
Σημειώνεται πως, στο πλαίσιο της εκτόξευσης της Πέμπτης, η SpaceX δοκίμασε επίσης για πρώτη φορά να περισυλλέξει τον κατερχόμενο κώνο της μύτης του πυραύλου (payload fairing)χρησιμοποιώντας ένα ταχύ, εξοπλισμένο με δίχτυ σκάφος, με την ονομασία «Mr. Steven». Η απόπειρα ήταν ανεπιτυχής, καθώς ο κώνος έπεσε στα νερά του Ειρηνικού μερικές εκατοντάδες μέτρα από το σκάφος, ωστόσο ο Μασκ έγραψε στο Twitter πως προσθαλασσώθηκε χωρίς εμφανείς ζημιές και μάλλον θα είναι δυνατό να πιαστεί εφόσον χρησιμοποιηθούν μεγαλύτερα αλεξίπτωτα.
H SpaceX σκοπεύει να χρησιμοποιεί ξανά τους κώνους, όπως κάνει και με τα πρώτα επίπεδα των πυραύλων της, που επιστρέφουν στη Γη μετά την αποστολή τους, προκειμένου να μειωθεί το κόστος των εκτοξεύσεων στο διάστημα.
