Μία νέα εποχή στην πυρηνική ενέργεια υπόσχονται να φέρουν «μίνι» αντιδραστήρες που αναπτύσσονται από τη NuScale Power στο Oregon State University.
Όπως αναφέρει το Wired, το πρωτότυπο του πυρηνικού αντιδραστήρα της NuScale Power φαίνεται απόλυτα ικανό να ανοίξει ένα νέο κεφάλαιο στην πυρηνική ενέργεια, καθώς δεν χρειάζεται μεγάλες εγκαταστάσεις ψύξης (και μεγάλες εγκαταστάσεις γενικότερα). Ο αντιδραστήρας αυτός μπορεί να κατασκευαστεί σε ένα εργοστάσιο και να αποσταλεί στον προορισμό του, ενώ, βάσει προσομοιώσεων, είναι δυνατή η αντιμετώπιση καταστάσεων εκτάκτου ανάγκης χωρίς να σημειωθεί κατάρρευση (meltdown). Ένας λόγος για αυτό είναι πως χρησιμοποιεί πολύ λίγο πυρηνικό καύσιμο (τουλάχιστον σε σχέση με υπάρχοντες αντιδραστήρες) ενώ επίσης είναι πολύ μικρός.
Ο συγκεκριμένος αντιδραστήρας έχει αρθρωτό σχεδιασμό, κάτι που επιτρέπει να συνδυάζονται πολλαπλοί αντιδραστήρες σε μια μονάδα- ανάλογα με τις ανάγκες (πχ μια εγκατάσταση ή μια ολόκληρη πόλη). Ακόμη, λόγω του μικρού μεγέθους είναι δυνατή η μαζική παραγωγή και η αποστολή σε τμήματα, ενώ, από άποψης ασφαλείας, είναι διαθέσιμοι διάφοροι μηχανισμοί ασφαλείας και ψύξης που δεν υπάρχουν σε μεγάλους, κανονικούς αντιδραστήρες- διασφαλίζοντας σε μεγάλο βαθμό πως θα αποφευχθούν καταστροφικά πυρηνικά ατυχήματα.
Η NuScale χρησιμοποιεί έναν αντιδραστήρα ελαφρού ύδατος, που είναι ο τύπος που βρίσκει κανείς συχνότερα σε πυρηνικές εγκαταστάσεις για πολιτική χρήση, ωστόσο εκεί τελειώνουν οι ομοιότητες. Ο αντιδραστήρας της έχει ύψος λίγο πάνω από 20 μέτρα και διάμετρο περίπου τριών, και η θήκη του είναι ελάχιστα μεγαλύτερη. Παρόλα αυτά, μπορεί να παράξει 60 megawatts ενέργειας, που είναι το 1/10 του μικρότερου αντιδραστήρα που χρησιμοποιείται σήμερα στις ΗΠΑ.
Σύμφωνα με τον Χοσέ Ρέγιες, συνιδρυτή και chief technical officer της NuScale, το μικρό μέγεθος έχει μεγάλα πλεονεκτήματα: Για αρχή οι αντιδραστήρες αυτοί είναι ασφαλέστεροι, καθώς είναι αρκετά μικροί για να βρίσκονται σε υπόγειες δεξαμενές νερού. Εάν υπάρξει διαρροή, η θερμότητα εκτονώνεται αργά στο νερό- και αυτό επίσης σημαίνει πως είναι δυνατή η κατασκευή των εγκαταστάσεων πιο κοντά στα μέρη που εξυπηρετούν.
Η Nuclear Regulatory Commission εξετάζει το σχέδιο της NuScale από το 2016, και, εάν δώσει την έγκρισή της, η εταιρεία θα αρχίσει να κατασκευάζει τον πρώτο της αντιδραστήρα για εμπορική χρήση. Ωστόσο, η NuScale έχει ήδη λάβει άδεια για να φτιάξει την πρώτη της εγκατάσταση, 12 αντιδραστήρων, στο Idaho National Laboratory.
Πέραν των μικρών αυτών αρθρωτών αντιδραστήρων, το υπουργείο Ενέργειας των ΗΠΑ ενδιαφέρεται και για μικροαντιδραστήρες που παράγουν κάτω από 50 megawatts ενέργειας- δεν φτάνουν για πόλεις, αλλά μπορούν να εξυπηρετήσουν πχ στρατιωτικές βάσεις ή μικρούς απομακρυσμένους οικισμούς. Σε παρόμοιο πλαίσιο, νωρίτερα μέσα στον μήνα η εταιρεία Oklo παρουσίασε τον μικροαντιδραστήρα Aurora, των 1,5 megawatt, για τον οποίο ανακοίνωσε πως έχει λάβει άδεια κατασκευής στο Idaho National Lab.
