Την πρώτη επιτυχή ανάπτυξη και δοκιμή του LaWS (laser weapon system)- ενός «όπλου τεχνολογίας αιχμής που φέρνει σημαντικές νέες δυνατότητες στους αμερικανούς ναύτες και πεζοναύτες»- σε ένα πολεμικό πλοίο στον Περσικό Κόλπο ανακοίνωσαν αξιωματούχοι του Office of Naval Research (ONR) των ΗΠΑ.
Στο πλαίσιο της σχετικής ανακοίνωσης δημοσιεύτηκε βίντεο. Οι δοκιμές, που έλαβαν χώρα από τον Σεπτέμβριο ως τον Νοέμβριο στο USS Ponce, χαρακτηρίζονται ιστορικές, όχι μόνο επειδή επιδείχθηκε η λειτουργία ενός όπλου λέιζερ πάνω σε σκάφος του αμερικανικού πολεμικού ναυτικού το οποίο βρίσκεται σε αποστολή, αλλά και επειδή το LaWS λειτούργησε αρμονικά με τα υπάρχοντα αμυντικά συστήματα του πλοίου.
«Τα όπλα λέιζερ είναι ισχυρά, συμφέρουν οικονομικά και θα παίξουν ζωτικό ρόλο στο μέλλον των ναυτικών πολεμικών επιχειρήσεων» είπε ο υποναύαρχος Μάθιου Κλούντερ, επικεφαλής των ερευνών του ναυτικού. «Περάσαμε αυτό το συγκεκριμένο όπλο, ένα πρωτότυπο, μέσα από κάποιες πολύ δύσκολες συνθήκες, και πάλι εγκλώβισε και κατέστρεψε τους στόχους που είχαμε καταδείξει με σχεδόν στιγμιαία αποτελεσματικότητα».
Κατά τις δοκιμές το LaWS έπληξε στόχους τοποθετημένους σε ένα ταχύπλοο, κατέρριψε ένα μη επανδρωμένο αεροσκάφος Scan Eagle και κατέστρεψε άλλους κινούμενους στόχους στη θάλασσα.
Το πλήρωμα του σκάφους δούλευε καθημερινά με το LaWS για διάστημα μηνών μετά την εγκατάστασή του και ανέφερε ότι η λειτουργία του ήταν ομαλότατη- και μάλιστα ακόμη και υπό «δύσκολες» καιρικές συνθήκες, με ισχυρούς ανέμους, ζέστη και υγρασία.
Ο χειρισμός του συστήματος γίνεται με ένα χειριστήριο τύπου videogame, και είναι δυνατή η αντιμετώπιση πολλαπλών απειλών μέσω μιας σειράς κλιμακωτών επιλογών- από μη θανατηφόρα μέτρα, όπως το οπτικό «θάμπωμα», μέχρι την άμεση καταστροφή, εάν κάτι τέτοιο είναι απαραίτητο. Σύμφωνα με το ONR, αναμένεται να αποτελέσει σημαντικό μέσον εναντίον των αποκαλούμενων «ασύμμετρων απειλών», στις οποίες περιλαμβάνονται μικρά ταχύπλοα επιθετικά σκάφη και μη επανδρωμένα αεροσκάφη (UAV).
Τα όπλα λέιζερ παρέχουν νέα επίπεδα ακριβείας και ταχύτητας, κάτι που συνεπάγεται αυξημένη ασφάλεια για τα πλοία και τα πληρώματά τους- ενώ αναμένεται πως τα οφέλη του προγράμματος δεν θα περιοριστούν στο ναυτικό, αλλά θα προεκταθούν και στον στρατό ξηράς και στην αεροπορία.
Το βασικό τους πλεονέκτημα είναι ότι δεν χρειάζονται παραδοσιακά πυρομαχικά, καθώς λειτουργούν με ηλεκτρισμό και μπορούν να χρησιμοποιούνται όσο το σκάφος έχει ενέργεια. Επίσης, κοστίζουν λιγότερο όσον αφορά στην κατασκευή, την εγκατάσταση και τη χρήση τους σε σχέση με παραδοσιακά «κινητικά» όπλα, όπως για παράδειγμα ένας πύραυλος – αξίζει να σημειωθεί ότι, όπως ανέφερε ο υποναύαρχος Κλούντερ, το κόστος ανά βολή είναι κάτω του ενός δολαρίου.
