Τον νέο του ρομποτικό επισκέπτη υποδέχτηκε τη Δευτέρα ο Άρης: Το InSight (Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport) προσεδαφίστηκε επιτυχώς στον Κόκκινο Πλανήτη μετά από ένα ταξίδι επτά μηνών και 458 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τη Γη.
Η διετής αποστολή του σκάφους έχει να κάνει με τη μελέτη του εσωτερικού του Άρη, προκειμένου να αποκτηθούν νέα στοιχεία σχετικά με το πώς σχηματίστηκαν οι πλανήτες με βραχώδεις επιφάνειες, όπως η Γη και ο Αρης. Το InSight εκτοξεύτηκε από την Αεροπορική Βάση Βάντενμπεργκ στις 5 Μαΐου και προσεδαφίστηκε κοντά στον ισημερινό του Άρη, στη δυτική πλευρά μιας επίπεδης, ομαλής έκτασης που είναι γνωστή ως Elysium Planitia.
«Το InSight θα μελετήσει το εσωτερικό του Άρη και θα μας παρέχει πολύτιμα επιστημονικά δεδομένα, καθώς προετοιμαζόμαστε να στείλουμε αστροναύτες στη Σελήνη και αργότερα στον Άρη» δήλωσε ο Τζιμ Μπρίντεστιν, διευθυντής της NASA.
Το σήμα προσεδάφισης μεταδόθηκε στο JPL (Jet Propulsion Laboratory) της NASA στον Πασαντένα της Καλιφόρνια, μέσω ενός από τους δύο πειραματικούς μικρούς (κατηγορίας CubeSat) δορυφόρους της NASA, MarCO, που βρίσκονταν στον ίδιο πύραυλο με τον οποίο εκτοξεύτηκε το InSight και το συνόδεψαν στο ταξίδι του προς τον Άρη. Είναι οι πρώτοι CubeSats που απεστάλησαν στο βαθύ διάστημα και, μετά από μια σειρά επιτυχημένων πειραμάτων τηλεπικοινωνιών και πλοήγησης, ήταν σε θέση να λαμβάνουν σήματα κατά την είσοδο στην ατμόσφαιρα, κάθοδο και προσεδάφιση του σκάφους.
«Μπήκαμε στην ατμόσφαιρα του Άρη με 19.800 χλμ/ώρα και η όλη διαδικασία προσεδάφισης κράτησε μόλις 6,5 λεπτά» είπε ο Τομ Χόφμαν, project manager του InSight στο JPL. «Κατά το σύντομο αυτό χρονικό διάστημα, το InSight χρειάστηκε να πραγματοποιήσει αυτόνομα δεκάδες λειτουργίες, και να τις κάνει άψογα – κι όπως όλα δείχνουν, αυτό ακριβώς έκανε το σκάφος μας».
Το InSight τραβάει την ενέργειά του από τον ήλιο, χάρη στους ηλιακούς συλλέκτες του. Θα αρχίσει τη συλλογή επιστημονικών δεδομένων εντός της πρώτης εβδομάδας μετά την προσεδάφισή του, αν και σε πρώτη φάση ο έλεγχος αποστολής θα επικεντρωθεί στην προετοιμασία των οργάνων για το έδαφος του Άρη. Στην παρούσα φάση, έχει επιβεβαιώσει πως οι ηλιακοί συλλέκτες του έχουν ανοίξει κανονικά και συλλέγουν ηλιακό φως στην επιφάνεια του πλανήτη, επιτρέποντας στο InSight να επαναφορτίζει τις μπαταρίες του κάθε ημέρα. Τα σχετικά σήματα αναμετέδωσε το Mars Odyssey, το οποίο έστειλε επίσης εικόνες του σημείου προσεδάφισης του σκάφους. Τις επόμενες ημέρες η ομάδα της αποστολής θα ξεδιπλώσει τον ρομποτικό βραχίονα, χρησιμοποιώντας την κάμερα που διαθέτει για φωτογράφηση του εδάφους, ώστε να αποφασιστεί πού θα εγκατασταθούν τα επιστημονικά όργανα. Θα χρειαστούν δύο με τρεις μήνες πριν τα όργανα αυτά αναπτυχθούν πλήρως κι αρχίσουν να στέλνουν δεδομένα στη Γη.
Το σκάφος θα επιχειρεί στην επιφάνεια για ένα Αρειανό έτος, συν 40 Αρειανές ημέρες, μέχρι τις 24 Νοεμβρίου 2020.
