Ο Tiangong είναι ένας διαστημικός σταθμός που η κινεζική υπηρεσία επανδρωμένων διαστημικών αποστολών κατασκευάζει σε χαμηλή τροχιά. Τον Μάιο του 2021, η Κίνα εκτόξευσε το Tianhe, το πρώτο από τα τρία τμήματα του σταθμού, και η χώρα σκοπεύει να τελειώσει την κατασκευή του σταθμού μέχρι τα τέλη του 2022. Η κινεζική υπηρεσία (CMSA) ελπίζει να κρατά τον Tiangong επανδρωμένο συνεχώς για τουλάχιστον μία δεκαετία. Η διαστημικός αυτός σταθμός θα φιλοξενεί πολλά πειράματα, τόσο από την Κίνα όσο και από άλλες χώρες.
Όπως αναφέρεται σε δημοσίευμα του Space.com, ο Tiangong («Ουράνιο Παλάτι») θα αποτελείται από το κύριο τμήμα για τους αστροναύτες, Tianhe, και δύο τμήματα που προορίζονται για τη διεξαγωγή πειραμάτων, τα Mengtian και Wentian, τα οποία προορίζονται για εκτόξευση το 2022. Διαστημόπλοια Shenzhou, που εκτοξεύονται από το Τζιουκουάν της Ερήμου Γκόμπι, θα στέλνουν πληρώματα τριών αστροναυτών στον Διαστημικό Σταθμό, ενώ φορτηγά σκάφη Tianzhou θα εκτοξεύονται από το Γουεντσάνγκ της Χαϊνάν για την παράδοση προμηθειών και καυσίμων στον σταθμό.
Ο Τιανγκόνγκ θα είναι πολύ μικρότερος από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, με μόνο τρία τμήματα, συγκριτικά με τα 16 του ISS. Επίσης, θα είναι ελαφρύτερος από τον ISS, που έχει βάρος περίπου 400 τόνους μετά την πρόσφατη εισαγωγή του τμήματος Nauka της Ρωσίας.
Το κομμάτι Tianhe είναι πολύ μεγαλύτερο από τα διαστημικά εργαστήρια Tiangong 1 και 2 που εκτόξευσε η Κίνα την τελευταία δεκαετία και περίπου τρεις φορές βαρύτερο, στους 24 τόνους. Ο νέος Tiangong, τα επισκεπτόμενα διαστημόπλοια και φορτηγά σκάφη θα επεκτείνουν τον χώρο που μπορεί να χρησιμοποιείται από αστροναύτες, σε σημείο που θα έχουν την αίσθηση πως νιώθουν «σαν να ζουν σε βίλα» συγκριτικά με τον χώρο που ήταν διαθέσιμος σε προηγούμενα κινεζικά διαστημικά εργαστήρια, είπε στο CCTV στέλεχος της σχεδιαστικής ομάδας.
Το Tianhe διαθέτει «αναγεννητική» υποστήριξη ζωής, μεταξύ των οποίων ένας τρόπος ανακύκλωσης ούρων, για να μπορούν οι αστροναύτες να παραμένουν σε τροχιά για μεγάλες περιόδους. Είναι το κύριο τμήμα διαμονής για τους αστροναύτες και επίσης στεγάζει τα συστήματα προώθησης για να παραμένει ο σταθμός σε τροχιά.
Η Κίνα έχει πει πως θα χρειαστούν 11 εκτοξεύσεις για την ολοκλήρωσή του: Τρεις εκτοξεύσεις τμημάτων, τέσσερις επανδρωμένες αποστολές και τέσσερα σκάφη Tianzhou για την προμήθεια φορτίου και καυσίμων. Οι πρώτες τρεις εκτοξεύσεις – Tianhe, Tianzhou 2 και Shenzhou 12 – έχουν εξελιχθεί ομαλά.
Όταν ο σταθμός ολοκληρωθεί, θα συνοδεύεται από ένα μεγάλο διαστημικό τηλεσκόπιο τύπου Hubble, που θα μοιράζεται την ίδια τροχιά με τον διαστημικό σταθμό και θα είναι σε θέση να προσδένεται σε αυτόν για επισκευές, συντήρηση και πιθανώς αναβαθμίσεις. Με όνομα Xuntian, θα έχει καθρέφτη διαμέτρου δύο μέτρων σαν το Hubble, μα θα έχει οπτικό πεδίο 300 φορές μεγαλύτερο. Σκοπός είναι να εξετάσει το 40% του ουρανού μέσα σε 10 χρόνια, χρησιμοποιώντας τη γιγαντιαία, 2,5 δισεκατομμυρίων pixel, κάμερά του.
