Ο Τσαρλς Γκούντναϊτ γεννιέται σαν σήμερα, στις 5 Μαρτίου 1836, στο Ιλινόις, την ίδια στιγμή που, χιλιόμετρα μακριά, το Άλαμο πέφτει στα χέρια του μεξικανικού στρατού.
«Η γη ήταν ακόμα νέα τότε», θα πει αργότερα, αναπολώντας τα παιδικά του χρόνια. Πριν κλείσει τα 10, έχει μάθει να ιππεύει και ακολουθεί την άμαξα της οικογένειάς του, διασχίζοντας τις αχανείς εκτάσεις προς το Τέξας, τη νεότερη πολιτεία της Ένωσης. «Αυτό το ταξίδι με σκλήρυνε. Αφού το έκανα, μπορούσα να αντέξω τα πάντα», έχει πει.
Από Καουμπόι σε Ζωντανό Θρύλο
Στα 20 του, εργάζεται ήδη ως καουμπόι και συμμετέχει στη ντόπια πολιτοφυλακή, πολεμώντας Κομάντσι επιδρομείς. «Δεν ήμασταν ούτε στρατός ούτε συμμορία», θα γράψει αργότερα. «Ήμασταν άνθρωποι που υπερασπίζονταν τη γη τους με τον μόνο τρόπο που ήξεραν». Το 1857 κατατάσσεται στους Τεξανούς Ρέιντζερς και πολεμά στις Ινδιάνικες Πολεμικές Εκστρατείες. Όταν ξεσπά ο Εμφύλιος Πόλεμος, υπηρετεί ως ιχνηλάτης.
Μετά τον πόλεμο, μαζί με τον Όλιβερ Λόβινγκ, ξεκινά μια πρωτοποριακή διαδρομή μεταφοράς βοοειδών από το Φορτ Μπελκνάπ του Τέξας μέχρι το Φορτ Σάμνερ στο Νέο Μεξικό. Αυτή η διαδρομή θα γίνει αργότερα γνωστή ως το “Goodnight – Loving Trail”. Για να αντέξουν τις ατελείωτες ώρες στον δρόμο, μετατρέπει ένα στρατιωτικό κάρο Studebaker σε μια αυτοσχέδια κινούμενη κουζίνα: το πρώτο chuck wagon γεννιέται. «Ένας καουμπόι πρέπει να τρώει, αλλιώς δεν μπορεί να καβαλήσει», θα πει.
Όταν ο Λόβινγκ σκοτώνεται από Κομάντσι το 1867, ο Γκούντναϊτ συνεχίζει μόνος. «Ήταν φίλος και αδερφός μου. Και δεν υπήρχε τρόπος να τον αφήσω άθαφτο», έχει γράψει. Πραγματοποιεί μια επικίνδυνη αποστολή για να φέρει το σώμα του πίσω στο Τέξας, δίνοντας στον Λόβινγκ την ταφή που του άξιζε.
Το JA Ranch
Το 1876, ιδρύει το JA Ranch στην κοιλάδα Palo Duro. Μαζί με τον επιχειρηματικό του εταίρο, Τζον Αντάιρ, χτίζει ένα ράντσο σχεδόν ενός εκατομμυρίου στρεμμάτων, με 100.000 βοοειδή. «Το να χτίσεις κάτι τόσο μεγάλο από το τίποτα είναι σαν να φτιάχνεις πολιτισμό σε άγρια γη», λέει. Παράλληλα, παίρνει την πρωτοβουλία να προστατεύσει έναν μικρό πληθυσμό βισώνων. «Δεν ήθελα να δω αυτά τα υπέροχα πλάσματα να εξαφανίζονται», εξηγεί.
Το 1878, έρχεται σε συμφωνία με τον ηγέτη των Κομάντσι, Κουάνα Πάρκερ. “Δύο μοσχάρια κάθε δεύτερη μέρα για ειρήνη”, αναφέρει. “Ήταν δίκαιη συμφωνία. Οι Κομάντσι δεν πείνασαν ποτέ ξανά και το ράντσο μου έμεινε ασφαλές.”
Οι Δοκιμασίες και η Πτώση
Στη δεκαετία του 1880, η κλοπή βοοειδών γίνεται ανεξέλεγκτη. Όταν οι Τεξανοί Ρέιντζερς αποτυγχάνουν να λύσουν το πρόβλημα, ο Γκούντναϊτ ιδρύει την Ένωση Κτηνοτρόφων του Πάνχαντλ.
«Ο νόμος ήταν αργός, αλλά εμείς όχι», θα πει με νόημα. Βλέποντας το τέλος των ανοιχτών λιβαδιών, εγκαταλείπει το JA Ranch το 1889 και ιδρύει την πόλη Goodnight. Εισάγει τον συρμάτινο φράχτη στο Τέξας και ασχολείται με την εκπαίδευση, ιδρύοντας το Κολέγιο Γκούντναϊτ. Ωστόσο, μια κακή επένδυση σε μεξικανικά ασημένια ορυχεία τον οδηγεί στην οικονομική καταστροφή. «Έχασα ό,τι είχα, αλλά τουλάχιστον έχω τις αναμνήσεις», θα πει.
Το 1919, αναγκάζεται να πουλήσει το ράντσο του, αλλά συνεχίζει να ζει εκεί μέχρι τον θάνατό του. Όταν η αγαπημένη του Μόλι πεθαίνει το 1926, μετακομίζει στο Κλάριντον, όπου αφήνει την τελευταία του πνοή στις 12 Δεκεμβρίου 1929. «Η ζωή ήταν σκληρή, αλλά άξιζε κάθε στιγμή», είναι τα τελευταία του λόγια.
Σήμερα, το JA Ranch ανήκει στους απογόνους του Αντάιρ. Η ξύλινη καλύβα του, ανακατασκευασμένη, στέκεται στο Κρατικό Πάρκο Palo Duro Canyon, ενώ το πέτρινο σπίτι του στο Goodnight, Texas, λειτουργεί ως μουσείο.
Ο Τσαρλς Γκούντναϊτ δεν ήταν απλά ένας κτηνοτρόφος· ήταν ο άνθρωπος που καθόρισε την εποχή των μεγάλων κτηνοτρόφων της Άγριας Δύσης.
