Από μικρό παιδί προετοιμάζεται από την οικογένειά του να γίνει Εβραίος μελετητής του Ταλμούδ. Αλλά ο ίδιος έχει άλλα όνειρα και η ζωή έχει για αυτόν άλλα σχέδια.
Ο Ντέιβιντ Σάρνοφ, γεννιέται σαν σήμερα, 27 Φεβρουαρίου 1891, στο Ουζλιάν της Μινσκ, στη Ρωσία. Μεταναστεύει το 1900 με την οικογένειά του στη Νέα Υόρκη. Εκεί, για να βοηθήσει οικονομικά τους γονείς του, πουλάει εφημερίδες, κάνει θελήματα και ψέλνει σε συναγωγή.
Το 1906 εγκαταλείπει το σχολείο και εργάζεται ως αγγελιοφόρος σε εταιρεία τηλεγραφίας. Με τα πρώτα του χρήματα αγοράζει ένα τηλεγραφικό όργανο και μαθαίνει γρήγορα τον κώδικα Μορς.
Το ναυάγιο του Τιτανικού
Σύντομα προσλαμβάνεται ως ραδιοτηλεγραφιστής στην Marconi Wireless Telegraph Company of America, όπου γίνεται προστατευόμενος του Γουλιέλμο Μαρκόνι. Το 1912, ενώ εργάζεται στον ραδιοφωνικό σταθμό που έχει εγκαταστήσει ο Τζον Γουαναμέικερ στην κορυφή του πολυκαταστήματός του στο Μανχάταν, λαμβάνει τα πρώτα μηνύματα για το ναυάγιο του Τιτανικού.
Αν και ο ίδιος και ο Τύπος υπερβάλλουν αργότερα ισχυριζόμενοι ότι παρέμεινε επί 72 ώρες στο πόστο του λαμβάνοντας σήματα κινδύνου, το γεγονός τον καθιστά γνωστό. Οι ικανότητές του τον οδηγούν σε ταχεία προαγωγή και το 1915 ή 1916 συντάσσει το περίφημο υπόμνημα για το “ραδιόφωνο μουσικής”, προτείνοντας την ανάπτυξη ενός ραδιοφώνου για οικιακή χρήση.
Η άνοδος στην ιεραρχία της RCA
Το 1919, για να αποτρέψει τον έλεγχο της αμερικανικής ραδιοτεχνολογίας από ξένες εταιρείες όπως η American Marconi, η General Electric ιδρύει την Radio Corporation of America (RCA) και απορροφά την American Marconi.
Ο Σάρνοφ γίνεται εμπορικός διευθυντής της RCA και το 1921 μεταδίδει τον πυγμαχικό αγώνα Τζακ Ντέμπσεϊ – Ζορζ Καρπεντιέ, κίνηση που απογειώνει τη δημοτικότητα του ραδιοφώνου. Μέχρι το 1924, οι πωλήσεις φτάνουν τα 83,5 εκατομμύρια δολάρια. Το 1926 δημιουργεί το National Broadcasting Company (NBC), το πρώτο εθνικό δίκτυο ραδιοφώνου.
Αντιλαμβανόμενος τη δύναμη της τηλεόρασης
Από το 1923, ο Σάρνοφ αντιλαμβάνεται τις δυνατότητες της τηλεόρασης. Το 1929 συνεργάζεται με τον μηχανικό της Westinghouse, Βλαντιμίρ Ζβορίκιν, και το 1939 αναλαμβάνει μία επιτυχημένη επίδειξη τηλεόρασης στη Διεθνή Έκθεση της Νέας Υόρκης, λέγοντας: «Τώρα προσθέτουμε την εικόνα στον ήχο».
Θεωρεί την τηλεόραση δημιουργική δύναμη με τεράστιες κοινωνικές επιπτώσεις. Αν και η RCA εμπλέκεται σε πολυετείς δικαστικές διαμάχες για διπλώματα ευρεσιτεχνίας με τους εφευρέτες Φίλο Φάρνσγουορθ και Έντουιν Άρμστρονγκ, υπό την ηγεσία του γίνεται πρωτοπόρος στην τηλεόραση και το 1953 πετυχαίνει την έγκριση του δικού της συστήματος έγχρωμης τηλεόρασης. Οι Αμερικανοί τον αποκαλούν τον «πατέρα των ραδιοτηλεοπτικών μεταδόσεων».
Κατά τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο υπηρετεί ως σύμβουλος επικοινωνιών του στρατηγού Ντουάιτ Αϊζενχάουερ και προάγεται σε υποστράτηγο, τίτλος που τον συνοδεύει ως το τέλος.
Σκληρός, αλλά καινοτόμος
Στη διάρκεια της καριέρας του, ορισμένοι τον θεωρούν αδίστακτο και εστιασμένο περισσότερο στην τεχνολογία παρά στο περιεχόμενο, αλλά ο ίδιος απαντά: «Εμείς είμαστε οι publishers». Παρά τις απώλειες ταλέντων από τον ανταγωνισμό, υπό την ηγεσία του το NBC εισάγει την τηλεοπτική ταινία και την τηλεοπτική εγγραφή.
Ο Σάρνοφ αποσύρεται από την προεδρία της RCA το 1970 και πεθαίνει στις 12 Δεκεμβρίου 1971 στη Νέα Υόρκη. Η RCA, που μετατρέπεται σε κολοσσό επί των ημερών του, απορροφάται τελικά το 1986 από τη General Electric, την εταιρεία που την είχε ιδρύσει.
Ο Σάρνοφ μένει στην ιστορία ως ο οραματιστής που, με αμείλικτη αποφασιστικότητα και τεχνολογική διορατικότητα, έφερε πρώτα το ραδιόφωνο και μετά την τηλεόραση σε κάθε σπίτι, αλλάζοντας για πάντα την παγκόσμια επικοινωνία.
