Ο Eli M. Black ξυπνάει νωρίς, όπως κάθε μέρα. Η νύχτα ήταν δύσκολη. Εδώ και μήνες, το άγχος τον κατατρώει. Οι αριθμοί δεν βγαίνουν.
Οι απώλειες από τον τυφώνα Fifi, οι εξαντλητικοί φόροι των χωρών της Κεντρικής Αμερικής, η ζημιογόνα δραστηριότητα του τομέα κρέατος—όλα βαραίνουν στους ώμους του. Ο κόσμος τον βλέπει ως έναν ατρόμητο επιχειρηματία, έναν άνδρα που κατάφερε να πάρει μια εταιρεία παραγωγής χαρτιών για μπουκάλια γάλακτος και να τη μετατρέψει σε κολοσσό. Κανείς όμως δεν ξέρει το βάρος που κουβαλάει.
Λίγο πριν τις 8 το πρωί, ο οδηγός τον αφήνει στην είσοδο του Pan Am Building. Το κτίριο δεσπόζει στην καρδιά του Μανχάταν. Εκείνος, ντυμένος με ένα κομψό μπλε κοστούμι, κρατάει σφιχτά τον δερμάτινο χαρτοφύλακά του.
Ανεβαίνει στον 44ο όροφο, περνάει από τους διαδρόμους, ανοίγει την πόρτα του γραφείου του, κρεμάει το παλτό και το καπέλο του. Οι πίνακες που ζωγράφισε η σύζυγός του, η Shirley, κρέμονται στους τοίχους. Ένα παράθυρο με πανοραμική θέα στην πόλη εκτείνεται μπροστά του. Αλλά ο Eli δεν βλέπει τη Νέα Υόρκη. Βλέπει ένα αδιέξοδο.
Κανείς δεν τον ακούει όταν σηκώνει τον χαρτοφύλακά του και τον πετάει πάνω στο παχύ ενισχυμένο τζάμι, ξανά και ξανά μέχρι να σπάσει. Τελικά, το γυαλί σπάει, αφήνοντας ένα άνοιγμα περίπου ενός μέτρου. Βγάζει προσεκτικά τα σπασμένα κομμάτια. Δεν θέλει να τραυματιστεί.
Πετάει τον χαρτοφύλακα. Και αμέσως μετά, αφήνεται στο κενό.
Οι οδηγοί στη Park Avenue βλέπουν μια φιγούρα να πέφτει από τον ουρανό. Η σύγκρουση με το έδαφος είναι βίαιη. Ο χαρτοφύλακας προσγειώνεται λίγο πιο πέρα, τα χαρτιά σκορπίζονται. Μέσα σε δευτερόλεπτα, το όνομα του Eli M. Black γίνεται πρωτοσέλιδο.
Οι έρευνες επιβεβαιώνουν την αυτοκτονία. Καμία επιστολή, καμία εξήγηση. Μόνο εικασίες: το βάρος της αποτυχίας, η πίεση των αριθμών, η αδυναμία να συνεχίσει. Κάποτε, ο Black είχε αλλάξει την αγορά των επιχειρήσεων, εξαγοράζοντας την United Fruit και μετονομάζοντάς την σε United Brands. Τώρα, το μόνο που αφήνει πίσω του είναι θλίψη και ερωτηματικά.
Από ραβίνος…επενδυτής
Γεννημένος Elihu Menashe Blachowicz ως το μικρότερο από τα τρία παιδιά του Chaje Schulson και του Benzion “Benjamin” Blachowicz στο Λούμπλιν της Πολωνίας, μετανάστευσε στις Ηνωμένες Πολιτείες. Η οικογένεια που μιλούσε Γίντις ζούσε στο Lower East Side, όπου ο πατέρας του εργαζόταν ως σκοπευτής.
Φοίτησε στο Πανεπιστήμιο Yeshiva και αποφοίτησε στην κορυφή της τάξης του το 1940. Έλαβε επίσης εκπαίδευση για να γίνει Ορθόδοξος Εβραίος ραβίνος και υπηρέτησε ως ραβίνος μιας εκκλησίας στο Woodmere της Νέας Υόρκης για τρεισήμισι χρόνια πριν ξεκινήσει την επιχείρηση.
Η επιχειρηματική σταδιοδρομία του Black ξεκίνησε στην επενδυτική τραπεζική με τη Lehman Brothers, και στη συνέχεια στην American Securities Corporation, όπου εργάστηκε στη χρηματοδότηση για την American Seal-Kap Company, μια εταιρεία που κατασκεύαζε καπάκια για μπουκάλια γάλακτος. Προσλήφθηκε για να γίνει πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλός τους το 1954.
H United Brands
Ο Black μετονόμασε την εταιρεία AMK και τη μετέτρεψε σε όχημα για εξαγορέw. Μεταξύ των πολλών εξαγορών του ήταν η εταιρεία συσκευασίας κρέατος John Morrell & Co. Η AMK εντάχθηκε στις 500 κορυφαίες εταιρείες το 1967. Τον Σεπτέμβριο του 1968, o Black αγόρασε το 10% των υφιστάμενων μετοχών της United Fruit στην ανοιχτή αγορά.
Το 1970, η AMK συγχωνεύθηκε με την United Fruit Company και υιοθέτησε το όνομα United Brands. Ο Μπλακ έγινε πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλος. Εκείνη την εποχή, η United Fruit εισήγαγε περίπου το ένα τρίτο όλων των μπανανών που πωλούνταν στις ΗΠΑ και κατείχε τη μάρκα μπανάνας Chiquita. Όμως ο Μπλακ σύντομα ανακάλυψε ότι η United Fruit είχε πολύ λιγότερο κεφάλαιο από ό,τι πίστευε. Η εταιρεία υπερχρεώθηκε και τα βάρη της επιδεινώθηκαν από τον τυφώνα Fifi το 1974, ο οποίος κατέστρεψε πολλές από τις φυτείες μπανανών της στην Ονδούρα.
Το 1974, η United Brands ανέφερε απώλειες 40 εκατομμυρίων δολαρίων για τα τρία πρώτα τρίμηνα του έτους.
Η ζωή του ήταν η επιτομή της αμερικανικής επιτυχίας—από ραβίνος, έγινε επενδυτής και ισχυρός επιχειρηματίας, μέχρι τον απόλυτο οικονομικό ηγέτη. Αλλά ακόμη και οι πιο ισχυροί άνδρες έχουν όρια. Και για τον Eli M. Black, το όριο ήρθε στις 3 Φεβρουαρίου 1975, στον 44ο όροφο ενός ουρανοξύστη.
