Ένας σκοτεινός εγκληματίας ή θύμα κάποιων «τρελών», όπως τους αποκάλεσε ο Ντόναλντ Τραμπ; Ο Ρος Ούλμπριχτ, ιδρυτής του Silk Road, είναι ελεύθερος. Και η η εξέλιξη πυροδοτεί σοβαρά ερωτήματα και αντιδράσεις.
Δεν μπορεί να υπάρχουν πολλοί διεθνείς εγκέφαλοι του εγκλήματος που να έχουν εμπνευστεί από το “The Princess Bride”, μια παιδική ταινία φαντασίας του 1987 που έχει γίνει cult. Ωστόσο ο Ούλμπριχτ, ιδρυτής του Silk Road, του πρώτου δικτύου εμπορίας ναρκωτικών στο dark web, σίγουρα ήταν ένας από αυτούς. Όταν οι χρήστες έκαναν εγγραφή στον ιστότοπο, τους υποδεχόταν ένα μήνυμα από τον ιδρυτή, τον Dread Pirate Roberts, τον ήρωα της ταινίας, που εξηγούσε πώς λειτουργούσε η πλατφόρμα.
Οι δύο τεχνολογίες
Χρησιμοποιώντας το Tor, που κρύβει τους διακομιστές των ιστότοπων, και το bitcoin για πληρωμές, οι χρήστες μπορούσαν να παραγγείλουν κάθε είδους αγαθά και υπηρεσίες χωρίς να αποκαλύψουν προσωπικές πληροφορίες.
Ο συνδυασμός των δύο τεχνολογιών, Tor και κρυπτονομισμάτων, επέτρεψε τη δημιουργία ενός είδους Amazon Marketplace, μόνο που αφορούσε παράνομα ναρκωτικά. Οι χρήστες μπορούσαν ανώνυμα να παραγγείλουν πακέτα στο σπίτι τους, χωρίς να χρειαστεί να συναντήσουν από κοντά έναν τρομακτικό έμπορο ναρκωτικών.
Ο Dread Pirate Roberts ήταν ένας γοητευτικός εκπρόσωπος του ψηφιακού υποκόσμου. Μέχρι το 2013, όταν το Silk Road έκλεισε από πράκτορες του FBI και ο Ούλμπριχτ, τότε 29 ετών, συνελήφθη στη βιβλιοθήκη του Σαν Φρανσίσκο, στο τμήμα επιστημονικής φαντασίας. Το 2015, μετά από μια δίκη τεσσάρων εβδομάδων, καταδικάστηκε σε ισόβια φυλάκιση σε ομοσπονδιακή φυλακή. Και εκεί βρισκόταν μέχρι τις 21 Ιανουαρίου, όταν ο Ντόναλντ Τραμπ του απένειμε χάρη.
«Τα αποβράσματα που εργάστηκαν για να τον καταδικάσουν ήταν μερικοί από τους ίδιους τρελούς που συμμετείχαν στην εργαλειοποίηση της κυβέρνησης εναντίον μου», έγραψε ο Τραμπ στο Truth Social. Ο πρόεδρος, που έχει στο παρελθόν μιλήσει για εκτέλεση των εμπόρων ναρκωτικών, είπε ότι οι δύο ισόβιες ποινές ήταν «γελοία» τιμωρία. Ήταν επίσης ειλικρινής για τον λόγο της χάρης. Ήταν, είπε, προς τιμήν του κινήματος των Libertarian «που με υποστήριξαν τόσο ένθερμα».
Η υπόσχεση του Τραμπ
Σύμφωνα με τον Economist o Τραμπ υποσχέθηκε να μειώσει την ποινή του Ούλμπριχτ στο εθνικό συνέδριο του Libertarian Party τον περασμένο Μάιο. Σε αντάλλαγμα, πολλοί από τους υποστηρικτές του κόμματος ψήφισαν στρατηγικά υπέρ του Ρεπουμπλικάνου υποψηφίου αντί για τον δικό τους υποψήφιο τον Νοέμβριο. Υποσχέσεις δοθείσες, υποσχέσεις τηρηθείσες.
Ως Dread Pirate Roberts, ο Ούλμπριχτ εκπροσωπούσε έναν τύπο διαδικτυακής αναρχίας που, με την άνοδο των κρυπτονομισμάτων, έχει αποκτήσει τεράστια επιρροή. Συνελήφθη εξαιτίας ενός ανόητου λάθους: δημοσίευσε τη δική του διεύθυνση email χρησιμοποιώντας έναν λογαριασμό που είχε χρησιμοποιήσει για να προωθήσει το Silk Road.
Στην υπόθεση εναντίον του, οι εισαγγελείς υπαινίχθηκαν ότι ήταν επίσης βίαιος εγκληματίας που είχε πληρώσει έναν εκτελεστή για να σκοτώσει έναν πληροφοριοδότη. Αυτό που δεν αποκάλυψαν ήταν ότι ο εκτελεστής ήταν στην πραγματικότητα ένας πράκτορας της Δίωξης Ναρκωτικών (DEA), ο Καρλ Μαρκ Φορς, που χρησιμοποιούσε τα όσα γνώριζε για να εκβιάσει τον Ούλμπριχτ για Bitcoin.
«Ειρηνικός παραβάτης» με 144.000 Bitcoin από ναρκωτικά
Ο πληροφοριοδότης και ο φόνος του ήταν ψεύτικοι. Ο Φορς και ένας άλλος πράκτορας, ο Σον Μπρίτζες, αργότερα δήλωσαν ένοχοι για αδικήματα διαφθοράς. Οι υποστηρικτές του Ούλμπριχτ επικαλούνται συχνά αυτό το γεγονός για να υποστηρίξουν ότι ο άνθρωπός τους τιμωρήθηκε άδικα.
Σύμφωνα με σχόλιο που δημοσιεύτηκε στον ιστότοπο “Free Ross”, που λειτουργεί με την υποστήριξη της οικογένειάς του, «είναι ένας ειρηνικός πρωτάρης παραβάτης». Ή, όπως δήλωσε η Άντζελα Μακάρντλ, πρόεδρος της Εθνικής Επιτροπής των Libertarian, μετά την απελευθέρωσή του, ήταν ένας «πολιτικός κρατούμενος» και «ένας από εμάς». Το Silk Road, υποστήριξε, ήταν ένα φιλελεύθερο εγχείρημα, που αφορούσε την «οικονομική ανεξαρτησία».
Όταν συνελήφθη η κυβέρνηση κατέσχεσε 144.000 bitcoin που είχε συσσωρεύσει ως προμήθεια από τις αγοραπωλησίες ναρκωτικών. Μπορεί λοιπόν να μην είχε δώσει καμία εντολή για δολοφονία, αλλά ήταν αναμφισβήτητα ένοχος για την ίδρυση πλατφόρμας διακίνησης ναρκωτικών. Ο ίδιος εξάλλου δεν αρνήθηκε ποτέ τη δράση του αυτή.
«Το Silk Road ήταν για το οργανωμένο έγκλημα ό,τι ήταν το Napster για τη μουσική βιομηχανία. Αν δεν είχε συλληφθεί, ο Ούλμπριχτ θα μπορούσε εύλογα να είναι δισεκατομμυριούχος σήμερα», σημειώνει ο. Economist.
Αξίζει λοιπόν να δούμε πιο αναλυτικά κάποια σημεία της ιστορίας του.
Το διαβόητο laptop
Αν αναζητήσει κανείς το όνομά του στο διαδίκτυο, θα οδηγηθεί σε μία ιστοσελίδα του FBI, ειδικά αφιερωμένη στο…laptop του.
«Αυτός ο φορητός υπολογιστής ανήκε σε έναν Αμερικανό κυβερνοεγκληματία ονόματι Ρος Ουλμπρίχτ. Γνωστός στο διαδίκτυο ως Dread Pirate Roberts, ο Ουλμπρίχτ διαχειριζόταν μια αγορά του σκοτεινού ιστού με το όνομα Silk Road από το 2011 έως το 2013», διαβάζουμε δίπλα στη φωτογραφία του laptop.
Το FBI συνέλαβε τον Ουλμπρίχτ και κατέσχεσε τον φορητό υπολογιστή του την 1η Οκτωβρίου 2013.
Το Silk Road απέφερε εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια σε πωλήσεις και περισσότερα από 13 εκατομμύρια δολάρια σε Bitcoin ως προμήθειες. Στις 3 Νοεμβρίου 2020, οι αρχές κατέσχεσαν ψηφιακά νομίσματα αξίας άνω του 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων από την υπόθεση.
Τι ήταν και πώς λειτουργούσε το Silk Road
Το Silk Road ήταν ένα «ψηφιακό παζάρι» για παράνομα αγαθά και υπηρεσίες. Οι αγοραστές και οι πωλητές μπορούσαν να επισκεφθούν τον ιστότοπο μόνο μέσω ενός προγράμματος περιήγησης που ονομάζεται Tor — ενός δικτύου σχεδιασμένου να αποκρύπτει τις τοποθεσίες των χρηστών του.
Σύμφωνα με τα έγγραφα της δίκης του, ο Ούλμπριχτ δημιούργησε το Silk Road τον Ιανουάριο του 2011. Του έδωσε το όνομά του από τον Δρόμο του Μεταξιού, το ιστορικό δίκτυο εμπορικών διαδρομών του 2ο αιώνα. Εξελίχθηκε στην πιο εκτεταμένη εγκληματική αγορά στο διαδίκτυο, όπου πωλούνταν και αγοράζονταν κάθε λογής ναρκωτικά.
Χρησιμοποιήθηκε από χιλιάδες εμπόρους ναρκωτικών, που διένειμαν εκατοντάδες κιλά παράνομων ουσιών σε περισσότερους από 100.000 αγοραστές, με συνολικές πωλήσεις που ξεπέρασαν τα 200 εκατομμύρια δολάρια. Ο Ούλμπριχτ κατηγορήθηκε ότι αποκόμισε περισσότερα από 13 εκατομμύρια δολάρια σε προμήθειες.
Η σύλληψη μέσω ενός λογαριασμού Gmail
Στις 27 Ιανουαρίου 2011, στέλεχος της δίωξης οικονομικού εγκλήματος ανακάλυψε μια ανάρτηση σε ένα φόρουμ σχετικά με ψυχεδελικά μανιτάρια. Σύμφωνα με το Sky News ο χρήστης “Altoid” προώθησε τον ιστότοπο, δίνοντας σύνδεσμο προς το Silk Road. Οκτώ μήνες αργότερα ο αστυνομικός παρατήρησε ότι ο ίδιος χρήστης είχε δημοσιεύσει μια αγγελία εργασίας.
Η αγγελία ζητούσε από τους ενδιαφερόμενους να στείλουν τις απαντήσεις τους σε έναν λογαριασμό email: [email protected].
Οι ερευνητές εντόπισαν μια σειρά από δικτυακές εγγραφές που απέκτησαν με εντάλματα δικαστηρίου και τελικά ταυτοποίησαν τον Ουλμπρίχτ ως ύποπτο.
Η φυλακή και η απελευθέρωση
Ο Ουλμπρίχτ παραδέχθηκε την ενοχή του και δήλωσε μετά την καταδίκη του:
«Έχω ουσιαστικά καταστρέψει τη ζωή μου και ραγίσει τις καρδιές της οικογένειάς μου και των φίλων μου.»
Τον Οκτώβριο του 2022, έγραψε στον πρόεδρο Τζο Μπάιντεν, ζητώντας αποφυλάκιση, δηλώνοντας ότι έχει αλλάξει και δεν είναι πλέον ο άνθρωπος που ήταν κάποτε.
Ο Μπάιντεν δεν ανταποκρίθηκε. Ωστόσο τη δεύτερη ημέρα της προεδρίας του, ο Τραμπ τηλεφώνησε στη μητέρα του Ουλμπρίχτ, ενημερώνοντάς την ότι του έδωσε πλήρη και άνευ όρων χάρη.
Σήμερα οι αγορές στο dark web ανθούν και τα ψηφιακά νομίσματα χρησιμοποιούνται ως μέσο ξεπλύματος χρημάτων για εμπόριο ναρκωτικών εκτός διαδικτύου. Οι εκβιασμοί με ransomware είναι στο απόγειό τους. Στο “The Princess Bride”, αποκαλύπτεται ότι ο Dread Pirate Roberts δεν είναι μόνο ένας άνθρωπος. Το ψευδώνυμο περνάει από έναν πειρατή στον επόμενο. Ο Ούλμπριχτ είναι ξανά ελεύθερος. Αλλά δεν είναι πια ο Dread Pirate Roberts. Τώρα οι «πειρατές» βρίσκονται παντού.
