Υπάρχουν κάποιες στιγμές στην ιστορία, που το απροσδόκητο συμβαίνει. Στιγμές, που ένα μικρό φαινομενικά γεγονός προκαλεί μία αλυσίδα εξελίξεων με τεράστιο αντίκτυπο. Μία από αυτές θα σας αφηγηθούμε εδώ.
Το ρολόι δείχνει 10.30 π.μ. Σε έναν μικρό λόφο αρκετά μίλια νότια του Μπόουμοντ του Τέξας, τρεις εργάτες απομακρύνονται τρέχοντας από το σημείο εργασίας τους, καθώς η λάσπη αναβλύζει από τη γεώτρησή τους, βάθους 215 μέτρων. Έξι τόνοι χώματος βγήκαν από την τρύπα και μετά επικράτησε ηρεμία. «Τι στο καλό θα κάνουμε τώρα με το καταραμένο;» αναρωτήθηκε ένας. Πίστευαν πως είχε συμβεί κάποιο ατύχημα.
Και τότε ακόμη μία εκκωφαντική βοή ακούστηκε. Αναδύθηκε ακόμη περισσότερη λάσπη, αέριο και τελικά… πετρέλαιο. Ήταν η ανακάλυψη του κοιτάσματος Spindletop. Η πρώτη μεγάλη ανακάλυψη πετρελαίου στην Αμερική. Το Τέξας μέσα σε λίγες ημέρες έγινε «η γη των θαυμάτων», οι τιμές του πετρελαίου έπεσαν κατακόρυφα και η βενζίνη κατέστη σταδιακά ένα ακαταμάχητα ελκυστικό καύσιμο.
Το ημερολόγιο έγραφε 10 Ιανουαρίου 1901. Ο θερμοπίδακας έρεε με αρχικό ρυθμό περίπου 100.000 βαρέλια την ημέρα. Και αυτό ήταν κάτι που επρόκειτο να αλλάξει τα πάντα. Το πετρέλαιο έως τότε χρησιμοποιούνταν στις ΗΠΑ κυρίως ως λιπαντικό και σε κηροζίνη για λαμπτήρες. Ξαφνικά μετατράπηκε στην κύρια πηγή καυσίμου για νέες εφευρέσεις όπως τα αυτοκίνητα και τα αεροπλάνα. Τα μέσα μεταφοράς που κινούνταν με άνθρακα, συμπεριλαμβανομένων των πλοίων και των τρένων, θα άρχιζαν επίσης να χρησιμοποιούν το υγρό καύσιμο.
Πώς δημιουργείται ο μαύρος χρυσός
Το αργό πετρέλαιο – που έμελλε να γίνει η πρώτη βιομηχανία με αξία, που έφτασε το 1 τρισ. δολάρια – είναι ένα φυσικό μείγμα εκατοντάδων διαφορετικών ενώσεων υδρογονανθράκων παγιδευμένων σε υπόγεια πετρώματα.
Οι υδρογονάνθρακες σχηματίστηκαν πριν από εκατομμύρια χρόνια όταν πέθαναν μικροσκοπικά υδρόβια φυτά και ζώα και εγκαταστάθηκαν στους πυθμένες των αρχαίων υδάτινων οδών, δημιουργώντας ένα παχύ στρώμα οργανικού υλικού. Το ίζημα κάλυψε αργότερα αυτό το υλικό, ασκώντας θερμότητα και πίεση σε αυτό και μετατρέποντάς το στο πετρέλαιο που βγαίνει από το έδαφος σήμερα.
Η μεγάλη γεώτρηση
Στις αρχές της δεκαετίας του 1890, ο επιχειρηματίας του Τέξας και ερασιτέχνης γεωλόγος Πατίλο Χίγκινς πείστηκε ότι υπήρχε μια μεγάλη λίμνη πετρελαίου κάτω από έναν σχηματισμό θόλου αλατιού νότια του Μπόουμοντ. Αυτός και αρκετοί συνεργάτες ίδρυσαν την Gladys City Oil, Gas and Manufacturing Company και έκαναν αρκετές ανεπιτυχείς προσπάθειες γεώτρησης προτού ο Χίγκινς φύγει από την εταιρεία.
Το 1899, ο Χίγκινς μίσθωσε μια έκταση γης στο Spindletop στον μηχανικό ορυχείων Άντονι Λούκας. Και στις 10 Ιανουαρίου ήρθε αυτό που όλοι περίμενα. Δυστυχώς για τον Χίγκινς, είχε χάσει το μερίδιο ιδιοκτησίας του έως τότε.
Το Μπόουμοντ έγινε η κοιτίδα του «μαύρου χρυσού», ο πληθυσμός του τριπλασιάστηκε μέσα σε τρεις μήνες. Η πόλη γέμισε με εργάτες πετρελαίου, επενδυτές, εμπόρους και.. απατεώνες. Μέσα σε ένα χρόνο, υπήρχαν περισσότερες από 285 ενεργές πετρελαιοπηγές στο Spindletop και υπολογίζεται ότι 500 εταιρείες εξόρυξης λειτουργούσαν στην περιοχή, συμπεριλαμβανομένων ορισμένων που παραμένουν κορυφαίοι παίκτες σήμερα: Humble (μετονομάστηκε σε Exxon), Texas Company (Texaco) και Magnolia Petroleum Company (Mobil).
Το Spindletop γνώρισε μια δεύτερη «έκρηξη» από τα μέσα της δεκαετίας του 1920, όταν ανακαλύφθηκε περισσότερο πετρέλαιο σε μεγαλύτερα βάθη. Στη δεκαετία του 1950 πολλές εταιρείες της περιοχής εστίασαν στο θείο. Σήμερα, μόνο λίγες πετρελαιοπηγές εξακολουθούν να λειτουργούν στην περιοχή.
