Μια συσκευή που χρησιμοποιεί ηλεκτρικούς παλμούς για τη μετάδοση κωδικοποιημένων μηνυμάτων μέσω καλωδίου παρουσιάζεται στο ευρύ κοινό και οι δυνατότητές της εντυπωσιάζουν από την πρώτη στιγμή.
Ελάχιστοι ωστόσο αντιλαμβάνονται εκείνη την ημέρα την επανάσταση που επρόκειτο να φέρει στην επικοινωνία μεγάλων αποστάσεων.
Το ημερολόγιο γράφει 6 Ιανουαρίου 1838 όταν ο Σάμιουελ Μορς παρουσιάζει για πρώτη φορά στο Speedwell Iron Works, στο Μόρισταουν του Νιου Τζέρσεϊ, τον τηλέγραφο.
Από ζωγράφος… εφευρέτης
Ο Σάμιουελ Φίνλεϊ Μπριζ Μορς γεννήθηκε στις 27 Απριλίου 1791 στο Τσάρλσταουν της Μασαχουσέτης. Φοίτησε στο Πανεπιστήμιο του Γέιλ, όπου ενδιαφέρθηκε τόσο για την τέχνη όσο και για τον ηλεκτρισμό, που βρισκόταν τότε ακόμα στα πρώτα του βήματα. Μετά το πανεπιστήμιο, ο Μορς έγινε αναγνωρισμένος ζωγράφος πορτραίτων.
Το 1832, κατά τη διάρκεια ενός ταξιδιού επιστροφής από την Ευρώπη, άκουσε για τον πρόσφατα ανακαλυφθέντα ηλεκτρομαγνήτη και συνέλαβε την ιδέα ενός ηλεκτρικού τηλεγράφου. Δεν είχε ιδέα ότι και άλλοι εφευρέτες εργάζονταν ήδη πάνω στην ίδια ιδέα.
Ο Μορς πέρασε τα επόμενα χρόνια αναπτύσσοντας ένα πρωτότυπο και συνεργάστηκε με τους Λέοναρντ Γκέιλ και Άλφρεντ Βέιλ, για να τον βοηθήσουν.
Ο Κώδικας Μορς και το πρώτο τηλεγράφημα
Το 1838, παρουσίασε την εφεύρεσή του χρησιμοποιώντας τον κώδικα Μορς. Ήταν ένα «αλφάβητο» χωρίς γράμματα αλλά με τελείες και παύλες που συνδυαζόμενα αντιστοιχούσαν στα γράμματα του αλφαβήτου, στους αριθμούς 0-9, σε ένα μικρό σύνολο σημείων στίξης και σε κάποιους ειδικούς κωδικούς.
Οι στιγμές (τελείες) και οι γραμμές (παύλες) αντιστοιχούν σε ηλεκτρικά κύματα. Η διάρκεια της στιγμής λαμβάνεται ως μονάδα. Χρονικά, η στιγμή (τελεία) αντιστοιχεί στο 1/6 του δευτερολέπτου. Η γραμμή έχει διάρκεια τρεις φορές μεγαλύτερη (δηλαδή 1/2 δευτερόλεπτο). Η απόσταση μεταξύ των λέξεων είναι ίση με 7 στιγμές. Η απόσταση μεταξύ των γραμμάτων είναι ίση με τρεις στιγμές, η απόσταση μεταξύ των ίδιων γραμμάτων είναι ίση με μια στιγμή. Με τον οπτικό τηλέγραφο μπορούμε να δούμε το σήματα Μορς, που μεταδίδονται με οπτικά μέσα.
Το 1843, ο Μορς κατάφερε τελικά να πείσει ένα σκεπτικό Κογκρέσο να χρηματοδοτήσει την κατασκευή της πρώτης τηλεγραφικής γραμμής στις Ηνωμένες Πολιτείες, από την Ουάσιγκτον μέχρι τη Βαλτιμόρη. Τον Μάιο του 1844, ο Μορς έστειλε το πρώτο επίσημο τηλεγράφημα στη γραμμή με το μήνυμα: «Τι έπραξε ο Θεός!».
Οι πρώτες τηλεγραφικές γραμμές
Τα επόμενα χρόνια, ιδιωτικές εταιρείες, χρησιμοποιώντας την πατέντα του Μορς, κατασκεύασαν τηλεγραφικές γραμμές στη Βορειοανατολική Αμερική.
- Το 1851, ιδρύθηκε η εταιρεία New York and Mississippi Valley Printing Telegraph Company, η οποία αργότερα μετονομάστηκε σε Western Union.
- Το 1861, η Western Union ολοκλήρωσε την πρώτη διηπειρωτική γραμμή στις Ηνωμένες Πολιτείες.
- Πέντε χρόνια αργότερα, ολοκληρώθηκε η πρώτη επιτυχημένη μόνιμη γραμμή στον Ατλαντικό Ωκεανό, και μέχρι το τέλος του αιώνα, τηλεγραφικά συστήματα υπήρχαν στην Αφρική, την Ασία και την Αυστραλία.
Και το περιβόητο…«στοπ»
Επειδή οι τηλεγραφικές εταιρείες χρέωναν συνήθως ανά λέξη, τα τηλεγραφήματα έγιναν γνωστά για το λιτό ύφος τους – είτε μετέφεραν ευχάριστα είτε δυσάρεστα νέα.
Η λέξη «στοπ», που ήταν δωρεάν, χρησιμοποιούνταν αντί για τελεία, για την οποία υπήρχε χρέωση. Το 1933, η Western Union εισήγαγε τα τραγουδιστά τηλεγραφήματα. Κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου, οι Αμερικανοί φοβούνταν τη θέα των κούριερ της Western Union, καθώς ο στρατός χρησιμοποιούσε τηλεγραφήματα για να ενημερώσει τις οικογένειες για τους θανάτους στρατιωτών.
Κατά τη διάρκεια του 20ού αιώνα, τα τηλεγραφήματα αντικαταστάθηκαν σε μεγάλο βαθμό από φθηνές υπηρεσίες τηλεφωνίας μεγάλων αποστάσεων, φαξ και email. Η Western Union παρέδωσε το τελευταίο τηλεγράφημα της τον Ιανουάριο του 2006.
Ο Σάμιουελ Μορς πέθανε πλούσιος και διάσημος στη Νέα Υόρκη στις 2 Απριλίου 1872, σε ηλικία 80 ετών.
