Μηχανικoί ήταν οι Καρλ Μπεντς και Γκότλιμπ Ντάιμλερ. «Συνεργός» στον σχεδιασμό και στη χρηματοδότηση ο Εμίλ Γιέλινεκ. Πώς στο καλό προέκυψε λοιπόν το Mercedes Benz;
Ας πάρουμε τα πράγματα από την αρχή…
Δύο οραματιστές ανεβάζουν ταχύτητα
Η Mercedes-Benz είναι ο παλαιότερος κατασκευαστής αυτοκινήτων στον κόσμο, προλαβαίνοντας στο νήμα ακόμη και τη Ford. Το 1886, ο Καρλ Μπεντς (Karl Benz) κατοχύρωσε με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας το επαναστατικό, μηχανοκίνητο αυτοκίνητό του, ενώ ο Γκότλιμπ Ντάιμλερ (Gottlieb Daimler) ανέπτυξε την τετράτροχη μηχανοκίνητη άμαξά του. Από τις απαρχές των δύο «start-ups», όπως θα τις ονομάζαμε σήμερα, στο Μάνχαϊμ και το Κανστάτ, μέχρι τον σημερινό παγκόσμιο όμιλο Mercedes-Benz Group AG, η εξέλιξη έχει διαρκέσει σχεδόν 140 χρόνια. Η ιστορία της εταιρείας είναι συναρπαστική όσο και τα όσα έζησε σε αυτό το διάστημα ο κόσμος.
Στα τέλη του 19ου αιώνα, η εποχή ήταν ώριμη για μια επαναστατική τεχνολογία, που έμελλε να αλλάξει τον τρόπο με τον οποίο κινούμαστε και τη διαχείριση του χρόνου μας. Δεν αναπτύχθηκε από έναν βιομηχανικό κολοσσό, αλλά από δύο οραματιστές.
Η Benz & Cie του Μπεντς γρήγορα εξελίχθηκε στον κορυφαίο κατασκευαστή αυτοκινήτων της εποχής και έγινε ανώνυμη εταιρεία το 1899. Η Daimler-Motoren-Gesellschaft (DMG), που ιδρύθηκε το 1890, επικεντρώθηκε στις διεθνείς αγορές από νωρίς και συνήψε σημαντικές συμφωνίες αδειοδότησης, καθιστώντας την ήδη τότε παγκόσμιο πρωτοπόρο στη βιομηχανία αυτοκινήτων. Το 1899, ιδρύθηκε η Österreichische Daimler-Motoren-Commanditgesellschaft στο Βίνερ Νόισταντ, η οποία αργότερα έγινε η Austro-Daimler.
Αξίζει να σημειωθεί ότι οι Καρλ Μπεντς και Γκότλιμπ Ντάιμλερ δεν γνωρίστηκαν ποτέ από κοντά και εργάζονταν ανεξάρτητα ο ένας από τον άλλο. Αυτό που είναι εκπληκτικό είναι ότι, παρόλα αυτά, κατάφεραν να πραγματοποιήσουν με επιτυχία τα όνειρά τους την ίδια χρονιά.
Ο Μπεντς, όπως προαναφέραμε, εφηύρε το αυτοκίνητο, λαμβάνοντας δίπλωμα ευρεσιτεχνίας για το τρίτροχο «όχημα με κινητήρα αερίου» στις 29 Ιανουαρίου 1886. Την ίδια χρονιά, ο Γκότλιμπ Ντάιμλερ εγκατέστησε τον τετράχρονο κινητήρα που είχε αναπτύξει μαζί με τον Βίλχελμ Μάιμπαχ στη μηχανοκίνητη άμαξα. Έτσι δημιουργήθηκε το πρώτο τετράτροχο αυτοκίνητο.
Το ταξίδι που άλλαξε τα πάντα
Η νέα τεχνολογία απέδειξε την αξία της – κάτι που δεν ήταν εύκολο, καθώς εκείνη την εποχή δεν υπήρχαν ούτε αποδοτικοί αυτοκινητόδρομοι ούτε δίκτυο πρατηρίων καυσίμων. Η Μπέρθα Μπεντς, η σύζυγος του Καρλ, απέδειξε με αυτοπεποίθηση τη χρησιμότητα του αυτοκινήτου ήδη από το 1888: Πραγματοποίησε ένα πολυσυζητημένο ταξίδι μεγάλων αποστάσεων από το Μάνχαϊμ στο Πφόρτσχαϊμ με το Patent-Motorwagen. Ήταν μια καθοριστική στιγμή για την καθιέρωση του αυτοκινήτου ως μέσου μεταφοράς.
Η πρωτιά της Benz και οι νίκες της Daimler
Το πρώτο αυτοκίνητο μαζικής παραγωγής στον κόσμο, το Benz Velo, έκανε το ντεμπούτο του το 1894. Παράχθηκαν περίπου 1200 μονάδες, κάτι που σηματοδότησε τη μετάβαση από τη μικρής κλίμακας παραγωγή στη βιομηχανική κατασκευή οχημάτων.
Το 1894, διεξήχθη και ο πρώτος διαγωνισμός αυτοκινήτων στην ιστορία, η διαδρομή μεγάλων αποστάσεων από το Παρίσι στη Ρουέν, μήκους 126 χιλιομέτρων. Αυτοκίνητα με κινητήρες Daimler εξασφάλισαν τη νίκη. Αυτό απέδειξε την αποτελεσματικότητα και την αξιοπιστία της εφεύρεσης. Το γεγονός αυτό οδήγησε στη δημιουργία του σύγχρονου μηχανοκίνητου αθλητισμού, όπου η Mercedes-Benz έχει αφήσει το στίγμα της σε κάθε εποχή.
Ο πρώτος χρονομετρημένος αγώνας αυτοκινήτων πραγματοποιήθηκε το 1895 από το Παρίσι στο Μπορντό και πίσω, καλύπτοντας απόσταση σχεδόν 1200 χιλιομέτρων. Η νίκη πήγε και πάλι σε αυτοκίνητο με κινητήρα Daimler.
Ο Γιέλινεκ και το όνομα
Το παγκοσμίως διάσημο όνομα Mercedes γεννήθηκε μέσα από τον ανταγωνισμό το 1900: Ο χρηματοδότης και συνεργάτης της Daimler, Εμίλ Γιέλινεκ (Emil Jellinek), ενθάρρυνε την κατασκευή ενός καινοτόμου και ισχυρού αυτοκινήτου.
Ήθελε να κερδίσει αγώνες και να προωθήσει τις πωλήσεις. Έτσι δημιουργήθηκε το Mercedes 35 PS, που θεωρείται το πρώτο σύγχρονο αυτοκίνητο. Ολοκληρώθηκε σαν σήμερα, 22 Δεκεμβρίου 1900.
Το επαναστατικό αυτό μοντέλο, στον σχεδιασμό και τη χρηματοδότηση του οποίου είχε και ο Γιέλινεκ καθοριστικό ρόλο, πήρε το όνομα της… κόρης του (αχ αυτοί οι μπαμπάδες). Την ελεγαν Μερτσέντες (ναι, έτσι προφέρεται στα γερμανικά).
Το 1901, το πρώτο αυτοκίνητο Mercedes κυκλοφόρησε στην αγορά από την Daimler-Motoren-Gesellschaft (DMG). Ο ιδρυτής της εταιρείας, Γκότλιμπ Ντάιμλερ, δεν έζησε για να δει αυτή την επιτυχία. Πέθανε στις 6 Μαρτίου 1900, σε ηλικία 65 ετών.
Το brand Mercedes – Benz δημιουργήθηκε αρκετά χρόνια αργότερα, το 1926, όταν οι εταιρείες συγχωνεύθηκαν.
Ενώνοντας δυνάμεις
Οι δύσκολες οικονομικές συνθήκες στις αρχές της δεκαετίας του 1920 απαιτούσαν επιχειρηματική δημιουργικότητα. Για παράδειγμα, η DMG παρήγαγε περιστασιακά έπιπλα, ποδήλατα και γραφομηχανές, αξιοποιώντας έτσι τις υπάρχουσες παραγωγικές δυνατότητες. Στην κορύφωση του υπερπληθωρισμού, τύπωσε το δικό της έκτακτο νόμισμα για να διατηρήσει τις συναλλακτικές διαδικασίες.
Η DMG και η Benz & Cie. έθεσαν ορόσημα για τη μελλοντική ευημερία. Το 1921, η Mercedes παρουσίασε το πρώτο επιβατικό αυτοκίνητο με υπερτροφοδοτούμενο κινητήρα, για αύξηση της απόδοσης και της αποδοτικότητας. Η Benz παρουσίασε το πρώτο φορτηγό ντίζελ μαζικής παραγωγής το 1924. Οι επιτυχίες στον μηχανοκίνητο αθλητισμό έκαναν επίσης και τα δύο brands να λάμψουν ξανά. Τα αγωνιστικά αυτοκίνητα της Mercedes κέρδισαν δύο φορές τον περίφημο αγώνα Targa Florio.
Το 1924, οι δύο εταιρείες αποφάσισαν να συνεργαστούν στενά, αρχικά στο πλαίσιο μιας κοινοπραξίας. Αυτό ήταν το πρώτο βήμα προς τη συγχώνευση της Benz & Cie. με τη DMG. Το 1925, κατοχυρώθηκε με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας η πρώτη έκδοση του νέου σήματος: Το τριάκτινο αστέρι της Mercedes της DMG μέσα στο δάφνινο στεφάνι της Benz.
Το 1926, ιδρύθηκε η Daimler-Benz AG και η νέα μάρκα Mercedes-Benz παρουσίασε τα πρώτα της νέα οχήματα. Σταθμός υπήρξε η κυκλοφορία του Type S το 1927.
Το 1929, πέθαναν τόσο ο εφευρέτης του αυτοκινήτου, Καρλ Μπεντζ, όσο και ο πιο σημαντικός συνεργάτης του Γκότλιμπ Ντάιμλερ, Βίλχελμ Μάιμπαχ.
Η τραγική ιστορία της Μερτσέντες Γιέλινεκ
Η Μερτσέντες Γιέλινεκ είδε τον πατέρα της, Εμίλ, στην Έκθεση Αυτοκινήτου του Παρισιού το 1902, να κρεμάει μια μεγάλη φωτογραφία της, για να δουν όλοι τη γυναίκα που ενέπνευσε το μοντέλο Mercedes 35 PS.
Το όνομά της είναι ζει ακόμη. Ωστόσο, η προσωπική της ιστορία είναι τραγική.
Ήταν ευτυχισμένη στον γάμο της, μέχρι που ο Α’ Παγκόσμιος Πόλεμος είχε ως αποτέλεσμα ο σύζυγός της και η ίδια να χάσουν τα πάντα. Το 1918 η Μερτσέντες ζητιάνευε στους δρόμους για να βρει φαγητό για τα δύο παιδιά της. Λίγα χρόνια αργότερα, εγκατέλειψε τον σύζυγο και τα παιδιά της, παντρεύτηκε έναν γλύπτη και έγινε τραγουδίστρια.
Η Μερτσέντες πέθανε σε ηλικία 39 ετών, στη Βιέννη, από καρκίνο των οστών. Λέγεται πως ποτέ δεν συμμεριζόταν το πάθος του πατέρα της για τα αυτοκίνητα.
